…и, ежились, кто-то отступил назад, кто-то даже зажмурился... Рука гиганта описала петлю и пошла в обратную сторону. Неожидан­но Шаман перемахнул через костер, окутанный взмет­нувшимися языками пламени, сграбастал тщедушную фигуру, навис, стискивая ручишами.

— Ты! Говори! Говори, Черный Сталкер! Ну! Обвиняемый, совсем невидный под насевшим на него

великаном, захрипел, и Шаман слегка ослабил хватку.

— Говори! Живой огонь, дай ему сил сказать! Гово­ри — Черный Сталкер в тебе?! Говори!!!

— Черный Сталкер во мне... — пролепетал коро­тышка.

— Ага!! Духи все видят! Говори, Черный Сталкер велел убить! Говори!!!

— Черный Сталкер велел убить...

— А-а-а!!! — взвыл Шаман.

И тут же несколько человек, введенных в транс его танцем, завыли:

— А-а-а!

— О-о-о!

Где-то далеко-далеко вой подхватила стая слепых псов...

— Постой, Шаман, — неожиданно отчетливо про­изнес Коваль. — Ты кого мне поймал? Это же Монтер, я его сам вызвал, он только сегодня пришел.

Собравшихся будто ледяной водой окатило — и на­важдение исчезло. Михаил запрокинул голову, сделав длинный глоток, швырнул почти пустую бугылку в кос­тер. Зашипело пламя, стало светлей.

— Точно! — выкрикнул Пригоршня радостно. — Это Монтер! Обознались духи-то, а, Шаманчик?

Великан разжал ладони, и тщедушный сталкер со­скользнул на землю. Соседи отступили в тень, словно никто не хотел оказаться рядом с жертвой болотного чародея.

— Духи не ошибаются, — твердо произнес колдун. — Значит, и в него Черный Сталкер тоже вселился.

— А не пошел бы ты, Шаман, — невыразительным тоном промямлил Коваль. Ствол его кольта глядел под ноги великану, — к себе в болото? Мне убийца брата нужен, а не фокусы... Гипнотизер хренов.

— Сдохнете здесь все! Черный Сталкер нашел сюда тропку! Теперь всех захватит, всем теперь пропасть! Од­ного за другим, одного за другим! — завел Шаман, но сталкеры уже стряхнули оцепенение.

По кругу пробежали короткие вздохи, зрители за­шевелились, приходя в себя.

— Эй, мужики, поднимите Монтера, — велел Ми­хаил. — Водки ему дайте, что ли. А ты, Шаман...

— Уйду! — твердо объявил великан. — Это место проклято, духи отвернулись, огонь не поможет. Все пе­редохнете, один за другим, один за другим... Черный Сталкер уже здесь.

Шаман подхватил свой плащ, резким движением набросил на мокрые после пляски плечи. Взял винтов­ку и гигантскими шагами устремился к воротам. Не­сколько человек, среди которых выделялся ростом Кирза, отперли их, а едва Шаман шагнул наружу — по­спешно закрыли. В этих краях ночью ворота следует держать на запоре. Хромой не вмешивался, он погля­дывал на монитор. Когда в стороне от скопления сиг­налов зажглась еще одна звездочка, удовлетворенно хмыкнул.

— А этот Шаман не такой дурак, ПДА все же вклю­чил, когда никто не смотрит.

— Шаман смелый, — бросил Стопка и потянулся к початой бутылке, стоящей на земле у его ног, — в оди­ночку ночью ушел. Ну ладно, теперь чего?

Коваль поискал глазами Хромого.

— Твой черед.

— У меня все готово, — отозвался тот. — Только вам всем придется руки помыть. Знаете анекдот? Сталкер Петров как-то помылся, заодно и старый ватник на себе нашел.

— Ты брось эти шутки свои, — пробурчал Кирза, с сомнением почесывая впалую грудь под расстегнутым воротом грязной рубахи.

В стороне протяжно застонал Монтер, он выходил из транса.

— У меня все по теории. — Хромой продемонстри­ровал книжечку. — Нужно чтобы руки были сухие и чистые. Значит, так. В сарае мы с Пригоршней собрали машину. Детектор лжи, слыхали, конечно?

— Слыхати, слыхали, — буркнул Стопка, — небось мы не дикие какие. Говори дальше.

— С чудесами магии мы уже пробовали, — уверен­но продолжил Хромой, — теперь будем по науке. А нау­ка нас учит, что виновный волнуется. Он может кон­тролировать свои слова, может держаться спокойно, но организм-то все равно барахлит. Температура, очень мелкая дрожь пальцев, кровяное давление, потоотде­ление... в общем, всего понемногу, и в микроскопиче­ских дозах, сам человек этого не ощущает и, стало быть, унять эти проявления не может. И тут уж не важ­но, что убийца будет думать, дело не в сознании, а в подсознании, а оно нашей воле не подчиняется. Ну вот и вся теория. Теперь практика. Поочередно все моют руки. Знаю, непривычное дело, но надо себя заставить. Дальше вытираете руки насухо, входите в сарай, один за другим. Там моя машина. Будет темно, но разбере­тесь — диоды светятся. Слева два диода, справа два.

Между ними плоский лист стальной. На него возлагае­те персты...

— Чего? — переспросил Стопка, мрачно разгляды­вавший запястья. — Ты по-человечески говори!

— Ну, кладете ладони, плотненько, чтобы как мож­но больше площадь контакта получилась. Держите пол­минуты или... ну, в общем, сосчитать до тридцати — и на выход. Все собираются сзади. Сарайчик сквозной, так что не перепутаемся. Начнем, когда все по одну сто­рону здания станут, закончим, когда все на другой сто­роне соберутся. Я думаю, для чистоты эксперимента и те, кто сегодня притопал, тоже могут в очередь встать. Заодно хоть раз руки помоете. Ну... и, в общем, когда убийца ручки приложит, все услышат.

— Что-то ты уверенный больно, — усомнился Дан­тист, — и новички тоже... Не боишься, что у твоей ма­шины как у Шамана выйдет?

Хромой пожал плечами — мол, какие сомнения?

— Давайте, мужики, раньше ляжем, раньше кон­чим, — поощрил гостей Коваль. — Пригоршня, ты пер­вый. А то веселый слишком.

Сталкеры гурьбой двинули от костра к темному зда­нию, в глубине которого поблескивала светодиодами машина Хромого. Принесли ведра с полотенцами. При­горшня вымыл руки, обтер и первым шагнул в сарай. Минутой позже вышел с другой стороны, сияя неумест­ной улыбкой.

— Следующий! — скомандовал Коваль.

Люди по одному входили в дом, топали к светляч­кам диодов, нащупывали металлическую плоскость, припечатывали ладони... Постепенно однообразные действия всем надоели, прекратились шутки насчет мы­тья рук, что, мол, это совсем не больно... вошел — по­стоял — вышел, вошел — постоял — вышел... Машина помалкивала. Все больше народу оказывалось позади строения, сталкеры озирались да поглаживали оружие — убийца среди оставшихся. Те, кто еще ждал своей оче­реди, опасливо косились друг на друга... хуже всего пришлось Кирзе — он оказался последним, и когда вхо­дил в сарай, над лагерем повисла такая глубокая тиши­на, что слышно было, как в глубине Зоны за ЧАЭС че­шет спину о дерево старый кровосос. Но и Кирза благо­получно прошел испытания. Машина Хромого не издала ни звука.

— Ну? — крикнул Дантист. — А теперь как? Еще раз пройти в сарай? Так всю ночь циркулировать будем?

— Пригоршня, давай! — велел Хромой.

Никита щелкнул рубильником, под крышей вспых­нули загодя установленные лампы, охранник на вышке развернул прожектор.

— Поднять руки! — громовым голосом рявкнул Хромой. — Всем смотреть друг на друга!!

Два десятка глоток с шумом выпустили воздух — у всех ладони были черные, перепачканные сажей, кото­рую Хромой добыл в старых кострищах, чтоб вымазать как следует свой детектор. И только руки Дантиста сия­ли белизной в ярком свете.

Тут же убийца прыгнул в сторону, заорал:

— Не подходить! Завалю!!!

В руке его возникла граната, между бледных паль­цев блеснули округлые рубчатые бока. Дантист вырвал кольцо, толпа отшатнулась, Коваль вскинул свой древ­ний кольт... бабахнул выстрел, в белом свете мелькнуло длинное тело Пригоршни. Раненый Дантист взвыл, Ни­кита подхватил гранату и в падении отправил ее по длинной дуге — через забор. Заорали на крышах бойцы Коваля, Стопка с Кирзой перехватили руки Дантиста, из простреленного плеча которого хлестала кровь. Убийца истошно взвыл:

— Не хотел убивать! Он проснулся, я не хоте... Прогремел взрыв, снаружи по бетонной стене зако­лотили осколки, оглушительно взвыли слепые псы — оказывается, свора успела подобраться совсем близко. Охранник на вышке торопливо развернул прожектор — и пулеметный грохот заглушил все звуки.

Выстрелы смолкли, завывание псов стало затихать, удаляясь. Коваль методично колотил Дантиста руко­ятью кольта.

— Погоди, ты ж его так до смерти забьешь, — жало­стливо сказал Пригоршня, склоняясь над убийцей. — Ты что, он же еще не сказал, куда хабар спрятал.

Хромому показалось, что Пригоршня что-то поднял и сунул в карман, но в неверном свете он мог и оши­биться.

— Ладно, — согласился Коваль, опуская пистолет. — Я и сам не хочу спешить... Урод!

И он врезал обмякшему Дантисту сапогом.

Пригоршня с Хромым оставили хозяина заниматься делами и побрели в административное здание, там им обещали выдать по матрасу.

— Видишь, как оно вышло, — рассеянно пробормо­тал Пригоршня, копаясь в кармане, — это Монтеру еще повезло. Если бы Ковать больше на грудь успел при­нять, так, может, и проканало бы.

— Да нет, как же? Монтер только сегодня сюда... Что ты там ковыряешься?

— А, нет, я ничего. Я говорю, Шаман никогда своих ошибок не признает. Он же видишь как дело повернул: Монтер, дескать, тоже того... одухотворенным стал.

— Инфицирован Черным Сталкером?

— Ну, типа того... Обуян, стало быть. Мол, духи не ошибаются, раз указали на Монтера, то и он в чем-то виноват.

— Да он просто выбирает того, кто легче поддается внушению. Талант, Зона его дери. Экзорцист.

— Я вот помню, было дело, тоже стали шмотки пропадать, и позвали Шамана. Он двоих указат. Ну, то есть не сразу, а по очереди — сперва одного, потом дру­того. Тогда без убийства вышло, просто воровали. Так что Шаман назвал, кто виноват, тому морду набили, вы­гнали и по всей сетке дали рассылку: мол, этот крыса. А потом снова кражи начались... Шаман опять — вот этот! Тут уж и покража нашлась, и все. Конец истории.

— Погоди, как конец? А тот, первый, которого вы­гнали?

— Да как... Его же ночью выгнали, без снаряги. Он и пропал, никто после не видел. Так что, хотя он, мо­жет, и не виноват, однако и предъяву Шаману некому выставить.

— Ну и порядки здесь... — покачал головой Хромой.

— А ты думал! Я же сразу сказал: народ простой, грубый.

Они помолчали.

— А я новый анекдот придумал, — сообщил Хро­мой. — Сталкер Петров помылся, и, когда три слоя гря­зи с него сошли, он опять стал пулепробиваемый. Как?

Никита покрутил головой, устало потер лицо.

— Вот у тебя шутки, как у Химика все равно, — по­ведал он. — Такие же мутантские, нормальному челове­ку ни разу не смешно. Ты лучше скажи, что за книжечку ты нам показывал? Что за теория такая?

— А тут как раз никаких шуток, в книге вся теория этого детектора описана. Почитай, это интересно.

— Да я в чтении-то не очень... — протянул При­горшня, но книжку взял и поднес поближе к свету. Раз­вернул самодельный переплет и прочел: Джек Лондон. «Великий кудесник»...