Костик сменил магазин. Рывок в дверь, шаг в сторону, прочь от освещённого прохода. Очередь в дальний угол, куда метнулся мутант. Есть!

Посечённый пулями и осколками кровосос упал ничком, его когти скребли выщербленный бетонный пол. Костик выстрелом в голову добил не прошеного гостя и осмотрелся. В подвале медленно оседала поднятая взрывом пыль. Пахло сгоревшей взрывчаткой. В дальнем углу зеленовато мерцала лужа «ведьминого студня». Аномалия образовалась в подвале во время позапрошлого выброса, с тех пор не увеличивалась и не исчезала.

Костик выбежал из подвала. Местность кишела разным плотоядным зверьём, то, что офицер никого не видел, ещё не значило, что не видели его. Оставлять младенца без присмотра здесь было опасно.

Мальчик конечно уже проснулся, но не плакал. Напуганный стрельбой, он смотрел на Костика, втянув голову в плечи. Ребёнок позволили перенести себя в подвал и только там разревелся.

После лихого марш-броска ноги у Костика гудели, разведчик мечтал только лечь и уснуть. Но пришлось заниматься ребёнком. Опыт ухода за грудными детьми у старлея имелся. Но поскольку детьми в его семье занимались в основном женщины, опыт этот носил больше теоретический характер.

Костик устроил переноску на полуразвалившемся ящике, где меньше ощущался сквозняк. Но стоило только разведчику отойти, как утихомирившийся, было, малыш разорался с новой силой.

- Что, жрать хочешь? - спросил парень и сам себе ответил: - Ещё как хочешь.

Взяв переноску себе на колени, чтоб немного утихомирить ребёнка, Костик принялся готовить детскую смесь.

-Так, шесть мерных ложек на девяносто грамм воды, - приговаривал он, отмеряя в бутылочку смесь.

При виде бутылочки малыш разревелся ещё больше, он требовал кормить его прям щас и немедля. Ну а чтоб старлею служба мёдом не казалась, мальчик норовил ухватить бутылочку, или выбить из руки своего кормильца ложку со смесью.

- А чтоб тебя…! - ругался старлей, просыпав очередную порцию мимо бутылочки.

Проявляя чудеса ловкости, старлей таки приготовил смесь.

- Хавай зараза!

Мальчишка принялся за еду. Время от времени он выпускал соску и радостно говорил своему спасителю:

- Гу!

Он был счастлив. Высосав бутылку, младенец принялся играть с нею, ударяя ладошкой по соске и радостно гугукая. Еда привела его в благодушное настроение, но у старлея были другие планы. Костик затолкал младенца обратно в сумку.

- Так. Сейчас будем спать, - распорядился он.

Разведчик взял сумку на руки, встал, намереваясь укачать ребёнка. В этот момент пол качнулся у него под ногами, стены подвала задрожали, с потолка посыпалась пыль. В убежище проник гул, подобный далёкой канонаде. Начинался Выброс.

Костя аж застонал с досады. Он до последнего надеялся, что выброс не состоится. Сколько раз уже бывало: посверкает, погремит, а выброса нет. Прошёл стороной или вовсе не состоялся. Но вот он – великий и ужасный! Энергетический шторм, рождающийся в глубинах Зоны, перекраивающий карту, сметающий старые ловушки и порождающий новые. Костик рассчитывал осторожненько пройти по знакомым местам, минуя отмеченные на карте очаги повышенной аномальной активности. Но какое там! После выброса из подвала нос будет опасно высунуть.

- Чтоб тебя…! Чтоб тебя…! Чтоб тебя…! – бормотал Семёнов.

Он ходил от стены к стене, пытаясь укачать ребёнка. Но мальчик, должно быть почувствовав творящуюся наверху катавасию, орал взахлёб.

- Баю баюшки-баю! – напевал Костик с остервенением и на ходу импровизировал: - Засыпай а то порву. Засыпай засранец вредный. Баюшки-баю!

Ребёнок от такой колыбельной кричал пуще прежнего. Он изворачивался, пытаясь вылезти из сумки, а за стеной бушевал Выброс, и страшно было подумать, что только полметра не слишком прочного бетона отделяют подвал от мечущихся эфирных вихрей. Не выдержав, Костик сбросил сумку на пол.

- Да какого ж рожну тебе надо!?

Мальчик рыдая тянул к офицеру ручонки. Тот не выдержал, взял ребёнка на руки, провёл ладонью по реденьким детским волосёнкам.

- Ну чего разорался? – спросил он. – Всё хорошо, я с тобой. И этот хрен, - Костик пнул убитого кровососа, - совсем дохлый и нестрашный.

Выброс продолжался, стены убежища подрагивали, но ребёнок успокоился на руках у Костика. Расхаживая по подвалу, старлей прикидывал, как же ему теперь выбираться из зоны отчуждения. Требовалось не просто пройти из пункта «А» в пункт «Б», а ювелирно миновать все вновь появившиеся очаги аномальной активности, чтобы горячее дыхание Зоны не коснулось ребёнка. Размышляя, старлей не заметил, как ребёнок заснул у него на руках.

Осторожно стараясь не разбудить младенца, Костик положил его в обратно в сумку, выпрямился, держась за ноющую поясницу. А всего- то делов было – ребёнка укачать. И как только люди соглашаются детей заводить?

Костик раскатал на полу пенку, присел на неё. Разведчика мутило от усталости. Отчаянно хотелось есть и спать. Костик привёл в порядок автомат, положил рядом, чтоб далеко не тянуться. Вынул из ранца пластиковый пакет с сухпаем, открыл. Так, что у нас сегодня на ужин? Каша растительно-мясная, она же гречка с мясом, консерва тушёная, галеты, чай…. Интересно, какой балбес упорно засыпает в пакетики чай вместе с сахаром? А если боец имеет желание пить чай несладким? Старлей пристроил на таганок кружку с водой для чая, зажёг таблетку спирта. Не дожидаясь, пока вода закипит, вскрыл консервную банку и принялся за еду.

Кстати, о воде. Вымыв задницу ребёнку, Костик истратил больше половины фляги. В ранце у него лежала ещё полуторалитровая бутылка с водой, но такими темпами и её надолго не хватит. Полесье конечно не пустыня Сахара, вода здесь есть. Но такая, что от неё если не дизентерия прохватит, то радиационный понос.

Старлей снял с таганка закипевшую кружку, высыпал в неё заварку. Огрызок сухого спирта догорал синим пламенем, его слабый свет создавал в убежище подобие уюта. В углу мерцало марево над «ведьминым студнем», Выброс никак не повлиял на аномалию. Буря на поверхности стихала, стены уже не тряслись, лишь прислонившись к бетону можно было почувствовать нарастающую временами вибрацию словно от проходящего рядом поезда. Из отдушин, ведущих из убежища дальше в подземелье, доносились неясные шорохи, скрипы, металлическое позвякивание. Старый заводской корпус жил своей жизнью, и что в нём за зверушки водятся, чёрт его знает! Глядя на труп кровососа, Костик подумал о том, что неплохо бы его выбросить наружу, как только там всё уляжется. Нехорошо ночевать в одном подвале с падалью. Обсосав эту мысль со всех сторон, Костик решил, ничего не предпринимать. Труп привлечёт падальщиков, они устроят грызню. А те, кому ничего не достанется, устроят засаду у выхода из подвала. С этой мыслью старлей задремал.

Он проснулся внезапно, словно от толчка и сразу зажёг фонарь. Костик не сразу сообразил, что же его разбудило. Кровосос лежал на прежнем месте, но как-то иначе. Когда Костик его добивал, зверь упал мордой вниз, а сейчас он повернулся на бок и подтянул ноги к животу. Разведчик слышал о невероятной живучести этих тварей, но сам видел чудо регенерации впервые. Было бы очень легко застрелить зверя, пока он не пришёл в себя окончательно. Костик глянул краем глаза на ребёнка. Мальчик спал, выпростав из сумки ручки. Мысль от том, что придётся снова укачивать младенца ужаснула его. Нет, уж лучше в рукопашную с кровососом….

Костик привстал. Кровосос смотрел на разведчика единственным уцелевшим глазом. Зверь тихо заворчал. Разведчик вынул нож и в этот момент кровосос бросился. Для твари с простреленной головой он двигался очень даже неплохо. Кровосос выбросил вперёд руку, пытаясь достать человека когтями, промахнулся и сам едва увернулся от ножа. Лезвие ударилось в стену и переломилось с жалобным звоном.

- Ах ты сука! – рассвирепел Костик, вспомнив, что за нож отвалил полторы тыщи и ещё бутылку водки сверху, слесарю на опохмел, - Замочу!!!

Схватив кровососа милицейским хватом – за глазницы, Костик довернул его и приложил зверя виском о выступ в стене.

- Урою гада! – и снова удар.

- Сдохни!

После третьего удара кровосос обмяк, его голова стала напоминать дыню, в которую сперва ткнули отвёрткой, а потом стукнули кувалдой. Костик подтащил спарринг-партнёра к «ведьмину студню».

- Посмотрим, как ты теперь регенерируешь.

Прозрачная масса аномалии сперва прогнулась под кровососом, потом с шипением, напоминающим шелест прибоя, охватила его. Тело задёргалось, и было непонятно, то ли кровосос бьётся в агонии, то ли аномалия так расправляется со своей добычей. Шипение нарастало, зелёный свет заполнил подвал, и Костик уже начал жалеть о том, что разбудил аномалию. Всё кончилось внезапно. «Студень» погас, вернувшись в своё прежнее состояние, и над нею воспарил крохотная искорка, похожая на светящийся осколок нефрита.

«Слюда», - услужливо подсказала память. – «Редкий артефакт, отпугивает хищников, но при этом усиливает кровоточивость. Всё, что осталось от кровососа».

Костик посмотрел на младенца. Тот уже не спал, глядя на старлея ясными глазами. Мальчик завозился, поворачиваясь на бок, снова посмотрел на Костика и сказал:

- Ы!

Старлей глянул на часы – половина четвёртого. Через полчаса выходить. И поспать в эту ночь не судьба.

Утро было прохладным и туманным. Деревья с чёрной от влаги корой смутно выступали из белой пелены. Пахло сыростью и прелью. В лесу было необычно тихо, лишь изредка раздавался шорох в подлеске. Против ожидания идти по лесу было легко. Завихрения тумана отчётливо обозначали гравитационные аномалии, голубое свечение, хорошо видимое в утренней мгле, выдавало расположение электр. Разведчик легко шагал по мягкому ковру из мха, обходя стороной свисающие с ветвей лохмы ржавых волос. До периметра оставалось примерно пол дня ходьбы.

Гейзер Костик услышал издалека. Мощное шипение и плеск воды гулко отдавалось от стволов деревьев. Лес кончился, разведчик вышел к обширной заболоченной низине. Метрах в трёхстах впереди, посреди озера вверх бил мощный гейзер. Вода вздымалась на высоту пятиэтажного дома и с грохотом рушилась вниз, взбивая бурты нехорошей желтоватой пены. Костик благополучно проходил мимо этого озера несколько раз и никогда ничего подобного не видел. Вероятно, гейзер был следствием последнего Выброса.

Костик вынул подзорную трубу со встроенным радиометром. На атомных объекта такие использовали для дистанционного измерения радиации высокоактивных объектов. Радиометр показал пятьсот рентген в час в эпицентре гейзера – гарантированная лучевая болезнь для всякого, кто рискнёт форсировать озеро. Если гейзер проработает в таком темпе ещё несколько дней, водозаборные станции придётся останавливать по всему Днепру. Костик провёл трубой вправо и влево от озера. Везде были мощные радиационные поля. В своём комбинезоне разведчик мог бы пробраться краем озера. Там имелся проход со сравнительно низким уровнем излучения. Но ребёнка там не пронесёшь. Не под комбинезон же его прятать – задохнётся.

Старлей тоскливо посмотрел другой берег, где сквозь водяную пыль белели стволы берёз, ещё не успевших пожухнуть от действия радиации. За берёзками начинался почти нормальный лес, без ядовитого папоротника и снорков, прыгающих с ветвей. Час ходу и он выйдет к блокпосту своей бригады. Где будет баня, обед и чистая постель. Всего то делов – пройти сквозь облако радиоактивной водяной пыли, которую ветер сносил от бушующего гейзера…. Костик посмотрел на ребёнка, дремлющего в сумке, потом перехватил сумку поудобнее и двинулся обратно, вглубь Зоны.

Около полудня Семёнов поднялся на поросший тёрном пригорок, с которого виднелся одиноко стоящий среди леса заводской корпус. Практически, он вернулся к тому, чего начинал своё путешествие. Солнце припекало, трава звенела от стрёкота множества кузнечиков. Выбрав укромную полянку среди кустарника, Костик расстелил пенку и пустил на неё ребёнка. Разведчик быстро проглотил остатки вчерашнего сухпая, выскреб из банки остатки молочной смеси и приготовил еду для ребёнка. Малыш принялся за еду, удобно расположившись на руке старлея. Он ел, жадно причмокивая и временами отрываясь от бутылочки, чтобы понаблюдать за полётом вспорхнувшей рядом бабочки. А Костик думал о том, что кормить ребёнка больше нечем. Смесь закончилась и вряд ли грудничку подойдут продукты из солдатского пайка. Опустив малыша на пенку, разведчик развернул сложенную гармошкой карту сектора. Рассматривая её, Костик краем глаза следил за малышом. Когда мальчик норовил уползти, старлей не слишком вежливо брал его за шкирку и оттаскивал на середину пенки.

- К людям надо выбираться, - заключил Костик, сложив карту. – А не то прибежит за нами страшный зверь писец.

Не скажу, что старлей очень любил человеческое общество. Да и какие люди в Зоне? Так, огрызки общества. Просто оценив свои возможности, разведчик понял, без посторонней помощи он ребёнка живым из Зоны не вынесет.

Артель «диких» сталкеров, куда направлялся Костик, осела в бывшей Гавриловке. У них там находился лагерь и что-то вроде комиссионки, в которой можно было сбыть добычу, запастись оружием и продуктами не пересекая периметр Зоны. От самой Гавриловки после нескольких особо жестоких выбросов даже стен не осталось. И стоя посреди бывшего села, Костик не видел вокруг ничего кроме бурьяна выше головы, из которого кое-где выступали накренившиеся руины.

- Ну чё встал, вход прямо перед тобой, - подсказали разведчику.

Костик обернулся на голос и увидел двух пацанов в камуфляже, расположившихся под растянутой на кольях плащ-палаткой. Сторожевой пост, надо полагать.

- Входи мужик, не обидим, - пообещали сталкеры.

«Главное, чтоб я вас не обидел», - подумал Костик, но вслух ничего такого не сказал. Для сталкеров его бригада была злейшим врагом, поскольку в вопросах «тащить и не пущать» внутренние войска наиболее компетентны. Поэтому раскрывать свою подлую вэвэшную сущность старлей не собирался, решив косить под старателя-одиночку. Благо, армейскую химзащиту, не слишком удобную, но дешевую и очень прочную, в Зоне носил чуть ли не каждый второй бродяга. А документы здесь не спрашивали.

Костик спустился по кирпичным ступеням, истёртым настолько, что ничего не стоило по ним загреметь, распахнул железную дверь. В нос шибанул запах столовки. Старлей оказался в просторном подвале, оставшемся от разрушенного дома. Сквозь пелену табачного дыма с трудом пробивался свет тусклой лампочки. Под кирпичными сводами стояло три стола. За дальним шла игра. Метал рослый детина в спущенном до пояса комбезе. Поверх грязной поддёвки банкомёта блестела цепь с распятием литого золота. Напротив сидел молодой парень с незаживающей язвой радиационного ожога в пол лица. Язва была кое как заляпана зелёнкой. За другими столами напивалась компания мрачных оборванцев в драных куртках, но с отличным оружием. На Костика никто не обратил внимание. Вошёл человек, значит так надо. А нет, так его быстро успокоят.

Старлей подошёл к подобию барной стойки, сколоченной из необструганных досок. За нею хозяйничал Вася Винт, бармен, скупщик артефактов и по совместительству информатор разведотдела бригады. Костик поставил на стойку переноску с младенцем, накрытую накомарником. Ребёнок сладчайше спал.

- Привет. У тебя молоко есть? – спросил Костик.

Винт узнал офицера, глаза его забегали.

- Я спрашиваю, молоко есть?

Бармен наконец овладел собой.

- Деньги покажи, - потребовал он, наглец этакий.

Костик вынул котелок и открыл его. Мягкое сияние «слюды» озарило подвал. Даже игроки оторвались от карт, любуясь светом чистой красоты. Винт сгрёб артефакт под стойку и свет погас. Вместо него бармен отсчитал купюры. Торговаться здесь было непринято.

- Есть сгущёнка, четыре банки, - сказал он.

- Давай все.

- Так ведь консервы здесь того… Кусаются! Дорого их тащить через кордон.

- Наплевать.

Банки переместились из под барной стойки в ранец к разведчику. Костик приподнял край накомарника – мальчик спал как ангел.

- Что у тебя насчёт пожрать? – спросил старлей.

- Есть свиные отбивные и картошка. Котлеты жарятся. Советую дождаться котлет,

потому что сам знаешь, кабанчики тут жилистые.

- Слушай, давай что есть. А то жрать хочу так, что переночевать негде.

Бармен не соврал – отбивная оказалась неугрызимая. Интересно, откуда здесь продукты берут? Ну с кабанчиком понятно, застрелили за околицей. А картошка? Не на блокпостах же они её покупают! Вяло пережевывая мясо, Костик задремал. Из забытья его вывел хлопок по плечу.

- Привет, взводный! Вот уж не думал тебя здесь увидеть.

Случилось то, чего Костик боялся больше всего: Его опознал кто-то из сталкеров. И Костик даже знал, кто.

- Привет, старший сержант Михно. Как тушёнка разошлась?

Старлей отлично помнил бывшего старшего сержанта, служившего в бригаде по хозяйственной части. Контракт с ним разорвали раньше срока, решив, что так будет лучше и для бригады и для Михно. Из части парень ушёл сильно обиженный, от такого пощады не жди! Сейчас, когда Михно узнал взводного, у последнего осталась единственная возможность разойтись со сталкерами мирно – заговорить им зубы. А если не удастся… Что ж, патронов на всех хватит.

- Так в какую цену пошли консервы, - повторил вопрос Костик, - которые ты в бригаде тырил.

Публика в подвале загудела. Крыс не любят нигде.

- Он в вэвэшной бригаде служит, - крикнул Михно.

- Значит к нам мент поганый заглянул, - сказал детина с распятием, вставая.

- Запомни дядя, менты и внутренние войска – это две разные философские категории, - поправил сталкера Костик. – И вообще, у тебя чё, проблемы? Подходи, я их решу на счёт раз!

Только сейчас все заметили, что разведчик держит в руке пистолет. Когда он успел его достать, чёрт его знает. И направлен пистолет прямо в живот здоровяка с распятием. Компания оборванцев разом поднялась, парни заспешили к выходу. Бродяги почуяли, что сейчас прольётся ведро чьей-то крови и решили в этом не участвовать.

- Так, если у кого здесь проблемы, подходи по одному, - объявил Костик. – Я их решать буду.

В этот момент ребёнок проснулся и обнаружил, что на него, такого миленького и хорошенького никто внимание не обращает, да ещё какая-то дурацкая сетка на лице. Малыш набрал побольше воздуха и заорал. Если бы в этот момент в подвале разорвалась граната, она произвела бы меньший эффект, чем детский крик.

- Слушай, а чё это у тебя, - осторожно спросили у Костика.

- Это, пацаны, - сказал старлей, сдёргивая накомарник с сумки, - самый редкий артефакт. Называется «Детёныш человеческий, обыкновенный». Я его от самого Мостового тащу, где самолёт упал.

Народ в подвале загудел, старатели вытягивали шеи, чтоб хоть одним глазком глянуть на чудо природы – ребёнка, неведомо как занесённого в Зону. Костик понял, что сегодня кажется, его убивать уже не будут.

- Мне тут кто-нибудь даст слово!? – резкий голос перекрыл гул толпы.

Народ в подвале разом стих. Из-за стола поднялся мужчина лет сорока на вид, с аккуратно подстриженной бородкой. В его одежде не было ничего особенного, те же ботинки с высоким берцем, свитер с воротником под горло. Рядом на лавке лежал его плащ. И всё же от остальной публики он отличался разительно. Рожи у сталкеров были, скажем прямо, бандитские. Увидишь такие в темноте – испугаешься. А у бородача было лицо интеллигента. Настоящего профессора в эмиграции. Или доктора. Костик почему то сразу решил, что бородач имеет отношение к медицине.

- Так, что тут у нас?

Бородач подошёл к стойке, взяв малыша за ручки, посадил, затем с ловкостью, которую трудно ожидать от мужчины, раздел его. Все в подвале, включая Михно и самого Костика благоговейно наблюдали за его действиями.

- Нормальный здоровый ребёнок, - констатировал бородач. – Только уж больно зачуханый. Ты его неделю не мыл?

- Сутки, - уточнил Костик. – С тех пор как на месте крушения самолёта подобрал.

- А ты знаешь, что его «Монолит» ищет?

- В курсе.

- Служивый, ты не ребёнку случайно сгущенное молоко покупал? – спросил бородач.

Костик кивнул.

- Слушай, ты совсем больной? Грудничку сгущёнку давать – это ж додуматься надо!

- А что, есть варианты?

- Варианты есть всегда. У хоббитов одна тётка недавно пятого родила. У неё молока хоть залейся. Вот она то и покормит наше дитятко. Только сперва помоем его.

Бородач обернулся к сталкерам.

- Значит так. Этот парень, – указующий жест на Костика, - уйдёт со мною целым и невредимым. Всем всё ясно?

Публика нестройно ответила, что де всё ясно, но если ещё раз вэвэшник попадётся, уж тогда-то они ремней у него со спины нарежут. Несомненно, бородач пользовался среди сталкеров авторитетом и с ним здесь старались не ссориться.

Взяв ребёнка под мышки, бородач понёс его на кухню. Костик, подхватив ранец, сумку, автомат побежал следом. Посреди кухни дышала жаром громадная дровяная плита, за которой хозяйничала толстая баба-повариха в пропотевшем халате на голое тело.

- Афанасьевна, кастрюлю давай! – закричал бородач. – Быстро!

Повариха только руками всплеснула. Многое она повидала на своём веку, но чтоб младенчика живьём варить – такое с ней было впервые.

- Дмитриевич, вы же взрослый человек, постыдились бы…

- Цыц! Я уже сорок лет Дмитриевич и не тебе меня учить. Кастрюлю давай! Да не ту, вон у тебя выварка стоит, её давай. Горячая вода есть?

При виде выварки с водой малыш задрыгал ручками и ножками как лягушонок в луже. Купаться он любил. Посадив ребёнка в выварку, бородач вытер пот с лица.

- Ну и жара тут у вас.

Бородач стянул с себя свитер и остался в тельняшке и камуфляжных штанах. Сейчас он напоминал профессора на даче.

- Купай его, - велел бородач Костику, - а я сейчас другим делом займусь.

- Как купать? – растерянно спросил старлей.

- Как хочешь. Только смотри, чтоб он воды не наглотался.

Старлей спустил комбинезон и перевязал его рукавами на поясе. Взяв малыша под мышки, Костик сказал:

- Ну что, пацан, поплыли.

И мальчишка поплыл. Так что брызги полетели во все стороны. Бородач тем временем рыскал по кухонным полкам.

- Афанасьевна признавайся, куда ты гречку дела?

Повариха молча выставила на стол пакет. И вид у неё при этом был очень грозный.

- Служивый, я полагаю, твоя задача на сегодня такова: вынести ребёнка из Зоны, - рассуждал бородач, помешивая кашу. – Сделаем это следующим образом: Идём до Горелого Хутора к хоббитам, там кормим ребёнка и ночуем. Утром кормим дитё повторно и выходим к периметру. Вопросы есть?

У Костика вопросов не было. Он вынул малыша из воды и завернул в протянутое поварихой полотенце.

- А у меня есть вопросы, - сказал бородач. - Бойцы «Монолита» шныряют по всей округе. По ваши души, надо полагать. Сюда они не сунутся. А вот перехватить нас в пути им ничего не стоит. Путей в Зоне не так уж и много, все они «Монолиту» известны.

Костик и сам это отлично понимал, слава Богу, не первый год в разведке.

- Я пойду через Сумеречные земли, - сказал он.

- С ребёнком! – ужаснулся бородач. – Да от вас там костей не останется.

- Разве есть другие варианты?

- Я же говорил: варианты есть всегда, - бородач снял разварившуюся кашу с огня. – А сейчас мы будем кушать.

Хоть бородач и обладал немалым авторитетом, ребёнок плевал на него в буквальном смысле этого слова. И при этом пытался ухватить незнакомого дядю за ус. Вскоре и малыш и его кормилец были обляпаны варевом с головы до ног.

- Как только мамка с ним справляется? – изумлялся бородач, вытирая кашу с лица.

- Нету у него больше мамки, - мрачно уточнил Семёнов. – У Мостового зверьё её кости уж растаскало.

А младенец не зная этого от души веселился, запуская ладошку в миску и размазывая кашу по всему вокруг.

- Ладно, - отшвырнул миску бородач, - умывай его и выходим. Пойдём через Сумерки.

Если Зона, это самое таинственное явление на земле, то Сумерки, это тайна в квадрате. Люди в них пропадали. А вернувшиеся из Сумеречных земель рассказывали про вещи сколь ужасные, столь и поразительные. Сталкеры эти места обходили десятой дорогой.

- Расклад у нас такой, - говорил бородач на ходу. – У тебя есть небольшой шанс пройти через Сумерки. У меня этот шанс чуть побольше. Но с ребёнком мы там не пройдём никогда. Стоит ему заплакать, даже просто чихнуть не вовремя и всё! Конец путешествию.

- Что будем делать?

- Есть у меня приятель. Скажу прямо, не совсем обычный. Он сможет обеспечить нам «зелёную улицу» через Сумерки. Сейчас мы пойдём прямо к нему.

Бородач повёл Семёнова на север от Гавриловки. Местность была открытой, но сильно изрезанной балками и оврагами. Трава стояла по пояс. Подул ветер, под его порывами степное разнотравье заколыхалось словно море, в воздух поднялись клубы сиреневой пыльцы. Костик и его проводник надели противогазы, спящего ребёнка в сумке накрыли пелёнкой. Малыш заворочался под тонкой тканью, но не проснулся.

Семёнов тревожно озирался. Ему не нравилась затея попутчика, потому что местность, по которой они шли у Костика на карте была обведена фломастером и без тени юмора подписана: «Здесь живут чудовища».

Проводник вывел Костика к могильнику брошенной техники. В старом карьере неровными рядами стояли самосвалы, бульдозеры, грузовики. Отдельно в колонну выстроились ИМРы – машины разграждения, сделанные на базе танков. Этот могильник появился после катастрофы, породившей Зону. Тогда инженерные войска пытались остановить расширение зоны, уничтожая аномалии. И ведь получалось! Но новый выброс уничтожил труд людей. Бородач остановился на краю обрыва, снял противогаз.

- Уф! – выдохнул он, вытирая потное лицо. – Почти пришли. Мой приятель где-то здесь бродит. Я его чувствую.

Костик ещё успел удивиться, что за идиот может бродить среди машин, многие из которых до сих пор излучают пятьдесят рентген в час. От ближайшего ИМРа отделилась коренастая фигура в грязной «афганке», снятой как бы не с трупа. Старлей присмотрелся и сдёрнул с плеча автомат. К ним приближался контроллер.

- Не стреляй! – закричал бородач, повиснув на автомате.

Разведчик легко стряхнул его и стукнул прикладом – чтоб не мешался. Мир качнулся и поплыл перед глазами. Семёнов чувствовал всё тоже самое, что и в разрушенном селе у периметра. Не было только паники. Теперь старлей знал, у человека, которого атакует контроллер, есть несколько секунд. Достаточно, чтобы нажать на спуск. Чудовище остановилось в полусотне метров от путешественников. Деваться ему было некуда – дистанция для Костика была пистолетная. В сознании разведчика сформировался чёткий мыслеобраз: «СДАЮСЬ». Ситуация была нетипичная. Мутанты живыми не сдавались.

- Ты меня к нему вёл? – спросил Костик у проводника.

Бородач сидел, сжимая руками ушибленную голову. Он кивнул и вскрикнул от приступа боли. Кажется, разведчик ударил его сильнее, чем следовало. А вот нечего лезть под горячую руку!

- Эй ты монстра, иди сюда, разговор есть, - крикнул Костик с обрыва.

Контроллер подошёл к обрыву и остановился. Глядя на него разведчик понял, что перед ним разумное существо, более того, понимающее человеческую речь.

- Лезь наверх! – приказал Костик. – Я к тебе спускаться не буду.

С недовольным кряхтением контроллер стал карабкаться по склону. У самой кромки Костик подхватил его под руку и втащил наверх. Контроллер стоял перед офицером, широко расставив трёхпалые ступни. У него был высокий лоб мыслителя, от шеи к плечам тянулись широкие и толстые кожные складки. Глядя на монстра, Костик вспомнил одного дурачка из родного города. Дурачок этот страдал врождённым заболеванием и у него были точно такие же кожные складки на шее. От контроллера отчётливо попахивало застарелым потом.

- Ты можешь провести нас через Сумеречные земли? – спросил Костик.

«ДА».

- Тогда действуем следующим образом: Обходим могильник по краю и движемся через Сумерки на север. Впереди идёт монстра, за ним ты с ребёнком на руках, - Костик кивнул на бородача. – Замыкаю я. Интервал движения пять метров. Встреченные аномалии впереди идущий молча обозначает указующим жестом. Наша задача: Выйти к Горелому Хутору до темноты.

Отдавая распоряжения, Семёнов чувствовал себя в своей тарелке. Он снова был командиром группы а не растерянным бродягой.

- Служивый, ты упустил один момент, - сказал бородач, вставая на ноги. – Мы забыли спросить у нашего приятеля, хочет ли он нас сопровождать.

- Щас выясним, - пожал плечами Костик и обратился к контроллеру. – Ты мысли читать умеешь?

«ДА».

- Прочитал, то, что я о тебе думаю?

«ДА».

- Будешь мне возражать?

«НЕТ».

- Тогда пошли.

Миновав могильник, путешественники двинулись по дну заросшей ольхой и ивами балки. Идти приходилось по топкому берегу ручья, мимо бьющих из земли ключей. Контроллер уверенно вёл группу, обходя встречающиеся на пути аномалии. Бородачу было явно не по себе после удара прикладом. Его заметно покачивало. Наконец Костик смилостивился и вынул из кармана пластиковый пакет, вроде тех, в которых хранят среды для внутривенных вливаний, только поменьше. Преломив запаянную в пакете трубочку, Костик протянул его бородачу.

- К лобешнику приложи, Борода. Полегчает.

- Что это?

- Криопакет. Он холодненький.

Молчавший до сих пор бородач не выдержал.

- Господи, учили же меня в детстве, не делай людям добра и не получишь зла!

- Да ладно, не обижайся. Можно подумать, в первый раз по башке получил.

- Прикладом, представь себе, в первый раз.

- Тихо! – шикнул старлей. – Входим в Сумерки.

Склоны балки раздались в стороны, и путешественники оказались в широкой болотистой низине. Там и сям виднелись зелёные островки ольхи. Впереди блестело вытянутое озеро – старое русло Припяти. Горизонт терялся в серой вечерней мгле.

Контроллер нетерпеливо взмахнул лапой. Пошли, мол, чего встали. В траве зашуршало, мелькнуло узкое тело. Костик вскинул автомат и с трудом удержался от выстрела. Только змей под ногами ему не хватало!

Путешественники быстро и без лишнего шума перешли неглубокую речку. В чёрной воде скользили смутные тени. Уже в шаге от берега Костик почувствовал, что его ухватили за ногу и мягко, но настойчиво тянут назад в воду. Извернувшись, разведчик упал спиной на песок и свободной ногой треснул невидимого хватателя. Попал явно по черепу. Вода взбурлила, мелькнуло пятнистое как у налима тело. Костик задом отполз от воды и оглянулся. На берегу никого не было.

Семёнова прошиб пот. Он взбежал на пригорок и осмотрелся. Никого. Только наползали от старицы пряди тумана. Костик вернулся к воде и внимательно осмотрел следы. На песке хорошо отпечатались трёхпалые ступни контроллера и ботинки бородача. Следы вели от воды, пару метров их можно было проследить по примятой траве и всё. Дальше след обрывался.

Солнце уже почти зашло за горизонт, в низине стало заметно прохладнее, но Костик не чувствовал холода. Он снова взбежал на пригорок. Чёрт возьми, тут и спрятаться то некуда, место совершенно открытое. Семёнов поднял автомат и выстрелил. Это было крайнее средство. Старлей знал, как опасно шуметь в Сумерках, особенно сейчас, когда ночная тьма ложится на землю. Из тумана донёсся отчётливый хлопок пистолетного выстрела. Семёнову отвечали!

Костик спустился с пригорка, миновал заросли камыша, за которыми смутно блестела вода и снова выстрелил. Ответный выстрел раздался через полминуты, уже ближе. Он донёсся со стороны леса, обозначающего границу Сумеречной зоны.

Старица осталась позади. Костик продрался сквозь заросли ольхи, поднялся по откосу. Несколько электр преграждали путь к лесу. Их разряды сплетались в трескучую подвижную паутину. Стелящиеся по земле молнии освещали человека, который как назло стоял на единственном безопасном проходе между аномалиями.

- Эй, как там тебя…, - окликнул человека Семёнов. - Дай пройти!

Сталкер не пошевелился. Разряды электр выхватили его лицо из сгущающейся тьмы. Обвисшая кожа на лице, гноящиеся язвы, зрачки смотрят в разные стороны. Разряд сместился, осветив зомби под иным углом. Старлей узнал его. Офицера тоже узнали.

- Семёнов, забери меня отсюда.

Зомби сделал шаг вперёд, протягивая руки к Костику. Кожа свисала с них клочьями.

- Семёнов, я приказываю!

Старлей вскинул автомат дал очередь. Пули опрокинули монстра в электру и в тот же миг аномалия разрядилась. Сеть молний накрыла зомби, заставила его изогнуться дугой и забиться в судорогах как эпилептика. Костик пробежал по освободившемуся проходу. Впереди стеной стоял лес, среди деревьев мелькнул плащ бородача. Сумерки кончились. Под деревьями было совсем темно. Чтобы видеть хоть что-то Костик надел прибор ночного видения. Минут через пять он нагнал попутчика.

- Где контроллер, - спросил старлей.

- Отпустил его, - бородач посадил разбуженного малыша на бревно. – Он нам больше не понадобится. Скажи, куда ты, чёрт возьми, запропастился?

Костик сел, прислонившись к дереву. Ноги его не держали.

- Поставим вопрос иначе, Куда ты запропастился? – спросил Семёнов.

- Куда? – озадаченно переспросил бородач. – Я шёл за контро