Глава 5.
ШРАМ
1
Далеко от реки уйти не удалось. То ли направление Шрам выбрал не самое удачное, то ли просто так везло, но аномалии попадались все чаще и чаще. Погон к этому отнесся бы легко, а вот Шрам хмурился, ему казалось, что Зона недовольна им.
Дважды он за это время встретил зомби. Первый сперва показался ему трупом -даже крысы присутствовали, грызли бесчувственную руку. Издалека заметив лежащего на крыльце полуразрушеиного трехэтажного дома, Шрам хотел обойти его стороной, но аномалии прижали к самому строению. Крысы отступили на несколько метров, ожидая, пока человек пройдет, а труп вдруг поднял голову.
Шрам остановился, навел автомат. Но зомби никакой агрессивности не проявил, только несколько раз тяжело вздохнул.
- Ну что тебе? - спокойно спросил Шрам. - Сдохни уже, хватит бродить.
Зомби послушно уронил голову и больше уже ее не поднимал. Удаляясь, Шрам оглядывался чаще обычного, но заметил лишь, что крыс стало больше.
«Кто же делает их такими, черт возьми? Контролеры?»
Второй зомби сидел на асфальте, бестолково перебирая руками края оборванных штанин. Шрам решил, что имеет дело с бомжом, хотел заговорить, но в ответ услышал лишь стоны и неразборчивые жалобы.
- Не мне тебя выручать, мужик, сам в беде,,, - вздохнул Шрам и пошел дальше.
Может быть, и Паля, и Факер, и даже Червь однажды вернулись от ЧАЭС вот такими дрожащими, не помнящими себя? Скорее всего, так. Сломанные люди, отработанный материал, годный для робкой жизни лишь у самого кордона, без малейших шансов выбраться. Если бомжу повезет - он минует аномалии и выйдет хотя бы к Клоуну, тот приютит. Ведь он и сам однажды может оказаться в таком положении.
«И со мной может такое случиться. С каждым из нас!»
Шрам почти физически почувствовал укол совести в самое сердце. Вернуться, отвести бомжа хотя бы в какой-нибудь подвал?
В следующий миг кто-то повис у него на спине, обдал вонью, грязные холодные руки потянулись к горлу. Присев, Шрам рывком перебросил зомби через голову и хладнокровно пристрелил. Нет, это был не бомж, этого Зона сожрала целиком.
Когда детектор в очередной раз защелкал, Шрам понял, что пора остановиться.
Солнце уже клонилось к закату, а в лабиринте аномалий все чаще приходилось возвращаться, чтобы отыскать новое направление, по которому можно будет пройти еще сотню метров.
Отшвырнув ногой попавшуюся крысу. Шрам вошел в подъезд многоэтажного дома, выглядевшего еще крепким, и поднялся по лестнице на третий этаж. Почти все двери оказались выбиты, а единственная на площадке, оставшаяся на петлях, -распахнута. Он зашел в чужую квартиру, и не без труда повернул головку проржавевшего замка. Плохая защита лучше никакой,
В прихожей стоял шкаф с треснувшим зеркалом. Шрам наконец-то рассмотрел себя и присвистнул. От основания носа к виску тянулся тонкий, но отчетливый рубец, на лбу - рваная рана, покрытая запекшейся кровью, ухо распухло, мочка чуть надорвана.
- Красавец, - кивнул своему отражению Шрам.
В ответ из комнаты донесся словно чей-то вздох, тут же что-то упало, запрыгало по паркету. Одной рукой направив в сторону возможного врага автомат, левой Шрам попробовал открыть замок, но сил не хватило. Между тем в другом конце полутемного коридора появился толстяк с сильно оплывшим, жирным лицом. Висящие щеки, подбородок и… висящие же надбровные дуги.
- Быстро скажи, как тебя звать, если хочешь, чтобы я тебя за человека держал!
Шрам прихватил автомат обеими руками, прицелился. Толстяк вздохнул и сделал шаг вперед. Теперь стало видно, что он никак не может быть человеком, но сделать Шрам ничего не успел.
Будто близким взрывом его швырнуло на пол. автомат вылетел из рук. Шрам протянул руку, но оружие вдруг взлетело в воздух. Мелкий мусор, обрывки бумаги и осколки стекла - все это беспорядочно кружилось по полу. Толстяк уверенно двинулся к жертве.
- Ах ты, дрянь…
Вот когда пригодился дробовик, висевший на ремне. Чтобы схватить его, вскинуть и выстрелить прямо в лицо мутанту, потребовалась доля секунды. Отчего-то выстрел не нанес толстяку ни малейшего ущерба, а ствол дробовика потянула вниз какая-то страшная сила.
«Вот и конец!» - успел понять Шрам, отпуская оружие и хватаясь взамен за «браунинги».
С двух рук из пистолетов он стрелял первый раз в жизни, но на таком расстоянии да по крупной мишени промахнуться было трудно. И все же больше половины пуль прошли мимо. Наконец мутант покачнулся, не дойдя до Шрама какого-то метра. Хоровод мусора на полу замедлился, почти прекратился, и человек снова прыгнул к автомату. На этот раз оружием, удалось завладеть.
Некоторые из тридцати выпущенных зарядов все же достались мутанту, остальные попали в стены и даже потолок. Каким образом это происходит, времени разбираться не было, потому что мутант не падал, а более того, пытался подступить к Шраму вплотную. Его остановил. только второй рожок, тоже наполовину доставшийся стене, а вот из третьего почти все пули нашли цель. Наконец мутант рухнул на спину.
- Вот урод. - покачал головой Шрам и, опасливо покосившись в сторону так и неразведанных комнат, открыл входную дверь, чуть было его не погубившую.
Выглядел мутант ужасно. По обтрепанной форме было заметно, что когда-то он был человеком, возможно, даже солдатом. Но Зона забрала его себе.
- На зомби ты никак не тянешь…
Шрам склонился над трупом, чтобы хорошенько его рассмотреть, и тут же получил сильнейший удар в челюсть. Толстяк опять попытался встать, и тут уж Шрам, наученный горьким опытом, не успокоился, пока пули не разнесли череп противника. Потом он быстро прошел по квартире, но никого больше, к своему облегчению, не обнаружил.
«Если бы их было двое - не отбился бы… - Шрам с тоской потер челюсть. Рот с трудом открывался, но есть от этого меньше не хотелось. - А ведь ты бы меня сожрал, тварь!»
- Эй!
Шрам отскочил за шкаф, наставил на дверь автомат, но пришелец не торопился входить.
- Эй, есть кто дома?… Я с добром!
- И что за добро?
- Ага! Прикончил, значит, бюрера? Молодец, мужик! Слушай, дело у меня к тебе! Пустишь?
- Если один, входи.
Дверь медленно отворилась. На пороге стоял, широко улыбаясь щербатым ртом, худой рыжий человек. Он был одет в зеленый комбинезон, явно с чужого плеча, в опущенной руке - «узи».
- Я - Кварк. Приключения у меня недавно неприятные произошли, вот. застрял здесь. Хотел тебя предупредить о бюрере. но не успел. Я хожу-то не очень… - Он показал зажатую в другой руке палку. - Перелом, то ли не срослось еще, то ли срослось как-то нехорошо… Пойдем ко мне?
- Куда?
- Я на крыше обосновался. Далеко видно, аномалий нет, твари почти не приходят. А если что - три подъезда, три выхода, всегда с ненужными гостями можно разминуться! - Кварк захихикал, но как-то неестественно. Очень уж старался понравиться. - Тебя как звать?
- Шрам. Как же ты тут застрял?
- Да шел, понимаешь, по одному делу… Ну, и налетел на излома. Тоже, знаешь ли, малоприятно… Отбился, ушел, но патроны почти кончились. Потом еще вышла история, ну что я буду рассказывать? Дополз сюда ни жив ни мертв, отлежался, почти вылечился. Но патронов нет, а куда же мне тогда идти? Брат, поделись боезапасом. Назначай цену.
Шрам опустил оружие. Все же Кварк не стал устраивать засаду, а ведь мог попытать счастья.
- Идем к тебе. Показывай дорогу.
- Хочешь, я тебе автомат отдам? - Кварк протянул «узи». - Спокойнее будет о делах говорить.
- Правильно мыслишь, молодец.
Подъем наверх занял немало времени, Кварк едва ковылял. Зато лежка у него оказалась действительно неплохая - не на самой крыше, дырявой и прожженной, а на чердаке, причем попасть в это помещение можно было лишь через пролом, сверху. Тут оказалось довольно чисто, в углу - стопка матрасов, в крохотное окошко прекрасно видна та самая улица, по которой пришел Шрам.
- Хорошо устроился, - одобрил он.
- Толку-то? - вздохнул Кварк. - На ногу толком не ступишь, пальцы на правой руке тоже почти не шевелятся. Куда уйдешь? Я бы попробовал, да место глухое, аномалий полным-полно. Нет у меня детектора… Ты есть будешь?
- Было бы очень кстати. Вода есть?
- В баке.
Кварк кивнул на стоявшую в углу канистру.
- Спускаюсь время от времени, тут недалеко есть озеро. Кипячу… Пока жив, как видишь.
- Ну, значит, и я выживу, - предположил Шрам. - Вроде в рюкзаке есть таблетки обеззараживающие, как раз для очистки воды. Если я. конечно, правильно разобрал.
Еда разнообразием не баловала: только мясо. Пресное и холодное, зато мягкое. Проглотив сразу пять маленьких бифштексов, Шрам наконец задумался, откуда они взялись.
- Крысы, - спокойно пояснил Кварк. - Ты ешь, мяса много. Я их наловчился камнями бить, патронов лишних нет. А с воронами сложнее, да и что - ворона? Одни перья.
- Это верно, - кивнул Шрам. Он пытался отыскать в себе прежнюю брезгливость, но ее будто и не было никогда. Пришлось продолжить трапезу. - Так по какому делу и куда ты шел?
- Шрам, браток, я на такие вопросы не отвечаю, уж извини. У каждого из нас за спиной немало, верно? Если бы я сейчас куда-то шел, просил помощи, то другое дело. Но все уже в прошлом… - Кварк немного загрустил.
- Ну хорошо. Тогда расскажи мне о той твари, которую я убил. Ты назвал его бюрером.
- Впервые столкнулся?… -Кварк тоже взял кусочек, закинул в рот. - Ты славный малый, Шрам, многие не едят, пока хозяин не попробует. Ха-ха! Да... Но я мясо вывариваю, долго, а потом кромсаю ножом и леплю вроде как котлеты, а потом… Ну, не важно. Соли не хватает, почти кончилась у меня соль. Теперь никогда не пойду на ходку без хорошего запаса. Так вот, бюреры… - Он прищурился, видимо взвешивая, стоит ли говорить. Потом кивнул сам себе, будто решился. - Нехорошая история с бюрерами, странные слухи. И есть у меня подозрение, что не слухи это.
- Что же говорят люди?
Шрам закончил с трапезой, решив не набивать живот до отказа.
- Говорят, что бюреры появились не сами по себе; Одежда на этих жирных тварях форменная, заметил? Я сам общался когда-то с парнем, который утверждал, что такое обмундирование получили заключенные, согласившиеся на предложение научников. Те собирались поставить какой-то эксперимент, а взамен предложили зэкам скостить оставшиеся сроки. Многие пошли на это, и вот - оказались здесь.
- Что ж они, одних толстяков набирали? - хмыкнул Шрам. - Не думал, что в тюрьмах таких много. Не смейся. Целью эксперимента было развитие телекинетических способностей. Ну и как ты думаешь, получилось?
Шрам припомнил, что за слово такое - «телекинетических».
- Предметы он двигал. Оружие выбил у меня из рук, да и самого швырнул неплохо.
- Вот! - Кварк торжествующе поднял палец. - Давай-ка, кстати, я тебе лоб перевяжу, да и ухо… Только зашивать не умею, извини. Так вот, эксперимент почти удался. Скажу по секрету, бывал я в одной лаборатории… Шрам, похоже, что эти слухи - правда.
- Но это значит, что правительство имеет доступ в Зону? И они что, вообще, другого места не нашли - эксперименты ставить?
- Не правительство, а правительства, - поправил его Кварк. - Другого места, значит, нет. Или, может быть, оно специально создано, вот это место? Зона? О, брат, многое приходит в голову там, у ЧАЭС. Да и сами научники - ну кто их финансирует? Частные спонсоры, фонды? Чушь. Впрочем, не будем об этом. Ты ведь знаешь, что об этом не надо говорить?
- Нет.
Погон сказал бы «да, конечно!», но для Шрама стало важно не казаться, а быть. Хватит странствовать в тумане.
- Так знай, - просто ответил Кварк. - Я тут в одной квартире клад нашел, веришь? Смотри.
Он проковылял в угол и принес тряпочку, бережно развернул.
- Табак! - восхитился Шрам. - Спасибо.
- С бумагой неважно, - вздохнул Кварк. - А это кто-то припрятал, за батарею.
Мне почему-то думается, что какой-нибудь дед. Жил он себе спокойно со своей бабкой, самосад покуривал, а потом сердце у него стало прихватывать. Бабка и запретила ему курить, а дед спрятал запас.
- Или бабка его запас спрятала.
- Или бабка… - Кварк бережно оторвал от пожелтевшей газеты полоску, показал товарищу, как ловчей устроить самокрутку. - Чтобы склеилась, надо харкнуть. Иначе разваливается, или я просто не умею. Эх, все квартиры обошел - ничего толкового! Все выгреб наш брат. Вот только табак и комбинезон этот, сам-то я в рванье сюда приполз. Кури, бери больше! Теперь экономить не надо, верно?
- Верно, выберемся вдвоем, - пообещал Шрам.
«Как интересно получается: хочешь доверять человеку - разоружи его. Потом можно сидеть, болтать… Жаль, что самовара нет или, еще лучше, водки. - Сердце у Шрама билось ровно, спокойно. - Новый знакомый ему в целом нравился, но не более того. Слабоват. Чересчур откровенен. Немного лебезит. - А ведь бывал в местах по-настоящему страшных, и голова работает. Один куда-то шел… Наверное, Зона тебя измочалила, Кварк».
- Выберемся, конечно! - продолжал болтать хозяин. - Видишь, темнеет… А завтра можно попробовать до «Сталкера» добраться. Я надеюсь там парочку должников встретить, если живы. Ты бывал в «Сталкере»?
- В баре? Нет, - качнул головой Шрам. - И не спешу. Кварк, у моста нас могут ждать неприятности от «Монолита», и не только. Я, конечно, могу тебе дать пистолет и пяток обойм, иди сам… Но подумай: ни патронов к твоему «узи», ни лишнего детектора у меня нет.
- Это верно, - закусил губу Кварк. - Детектор… Я здесь с болтом на веревке бродил, как маленький. «Браунинг» - хорошая машинка, но мне бы… - Он кинул короткий взгляд на дробовик, но ничего не сказал. - Куда же ты собираешься?
- Я собираюсь найти укромное местечко.
- Не в ту сторону идешь! - хохотнул Кварк,
- Я знаю, но так уж вышло. Может быть, подскажешь, куда лучше отправиться?
- Учти только, что назад дороги нет.
Кварк выглянул в окно.
- Зомби… Идут и идут, все в одну сторону. Два или три проходят здесь почти каждый день. А иногда… Ты когда-нибудь слышал о собаке Чернобыля? Или черной собакой еще называют эту тварь.
- Я ее видел, даже убил, - усмехнулся Шрам. - Так куда мы пойдем завтра? Подсказывай.
- Туда, где я едва не остался без головы. К Госпиталю, а уж там развернемся обратно к бару, другим путем.
Плечи у хозяина лежки поникли, голос стал тихим.
«Похоже, я прав: Зона тебя обломала, - сделал вывод Шрам. - Что ж, за спиной проследишь, ты ведь больше смерти боишься один остаться. Если бы не я - так бы и сдох здесь, не решился выйти».
- Излом, надеюсь, покинул то кладбище.
- Кладбище? - Шрам разложил оружие поудобней и стянул из кучи верхний матрас. - Кладбище - это жутко! Спать пора. Подежуришь, Кварк?
- Да. Я сейчас самострел настрою, привык уже, пока один жил. Можно взять дробовик?
- Бери.
Шрам свернул еще одну самокрутку и с интересом наблюдал, как Кварк протягивает проволочку и нацеливает оружие на пролом в крыше. Хорошая мысль -можно и не дежурить, оба выспятся.
- А не придет бюрер? Боюсь, хана тогда нам, и дробовик не поможет.
- Бюреры не любят подниматься наверх, им подвалы по душе, - отозвался Кварк. - Этот почему-то на третий этаж забрался, будто тебя ждал. Нет, бюреры не придут.
- Расскажи про излома.
- На ночь? - нервно усмехнулся Кварк.
- Да, люблю страшные сказки: про кладбища и про изломов.
- Слушай. Откуда они взялись, никто не знает. Даже предположений я не слышал. Дело в том, что излом - ну совсем как человек. Бомж какой-нибудь или даже просто сталкер. Оружия только не любит… Излом не кидается в лобовую атаку, он лучше спрячется и будет ждать удобного момента. Если увидишь его, поговорит с тобой, закурить попросит… - Кварк помолчал, глядя на тлеющую в руке самокрутку. - Безобидный такой горбатый бродяга, в плаще. Ты поговоришь с ним, потом отвернешься, и… У него одна рука… А может, и не рука - я не рассмотрел, чем он меня ударил. Если хочешь, покажу шрамы на спине. В общем, это не оружие, у него какая-то особенная конечность, очень сильная. Ею и бьет… - Кварк передвинул поближе «узи», даже погладил. - Это страшно, Шрам. Человек - и не человек вовсе. Твой бюрер хоть молчал, да и по роже видно, кто он такой. Излом - совсем не то. Мы встретились у кладбища, у меня тогда была карта, и я хотел сократить путь. Могилы почти все провалились, идешь, а вокруг ровные ряды ямок.
Ровно все, крестов нет. Смешно, но мне и в самом деле стало жутковато! - Он коротко рассмеялся. - Сталкер испугался мертвецов, надо же. Я даже обрадовался, когда встретил излома. Сперва думал, что это зомби… Потому что он могилы разрывал.
- Зачем? - удивился Шрам.
- Наверное, кости искал, оголодал. Он со мной заговорил, позвал. Стал еды клянчить, ну, я и дал сухарик. Сигарет не дал, мало оставалось. Попрощались, пошел прочь, и тут… Если бы он не испугался, когда я начал стрелять, - конец мне.
- Ты не убил тварь?
- Нет, он стал ползать вокруг, по этим могилам. Там не холмики, а ямы, понимаешь? У меня нога сломана, спина ободрана, голова разбита, тошнит. Я почти сутки от него отбивался. Потом выполз наконец с кладбища и нарвался на кровососа, потратил патроны. Еще были истории… Все как обычно, но я ведь идти не мог. Детектор потерял, почти все оружие. Ты спи, Шрам, я подежурю. Я привык.
«На жалость бьешь? - подумал Шрам, закрывая глаза. - Ничего, мне от этого ни холодно ни жарко. Хотелось бы только, чтобы ты сообразил: я тоже привык просыпаться от шороха».
2
Окончательно проснувшись незадолго до рассвета, он погрузился в какие-то беспорядочные, не то чтобы мрачные, но просто невеселые мысли. Вспомнил Сафика и Малька, первых встреченных в Зоне людей. Оба мертвы. Паля тоже. А еще Червь и Дурень, Лопата и Принс. Клара. Не в добрый час он пожаловал в их дом. Потом - Ворон и его люди. С Доком все было хорошо, но жив ли он теперь? Может быть. Клоун стал его врагом, после того как понял, что новенькому доверять нельзя было даже в такой мелочи, как странная ходка с Варгом? Варг тоже мертв. И Шульц, и Мессер. Вообще проще сосчитать выживших после знакомства со Шрамом.
«Хоре, Факер и Капюшон, - начал мысленно перебирать он. - Не факт, что живы, конечно. Так же как и Док, Клоун - ну, он не считается, я не видел его лица. Может быть, эти смешные игры с гримом не такие уж дурацкие? Может быть, есть люди, которые в самом деле чувствуют Зону? А я теперь ее часть, я - «привет» от нее для кого-то… Да, еще Лысый. Но Лысый - бомж, его и живым-то назвать трудно. В любом случае ему осталось недолго. Норис, вот про кого я еще ничего не знаю».
- Ты не спишь, Кварк?
- Нет. - Хозяин логова тоже лежал без сна, тут же открыл глаза, - Что случилось?
- Ничего. Ты много знаешь об «искателях»?
- «Искатель» - группировка не совсем обычная. Они пришли все вместе, как научники. Держатся особняком, но, в общем, не агрессивные, хотя и противные. Ищут.
- Что?
- Не знаю. Вот «Монолит» держится на идее, что вся Зона - порождение инопланетного эволюционного модуля. Явная глупость, ведь Первая катастрофа случилась задолго до Второй. Но и это не отменяет существования «Монолита», его силы. Такова реальность Зоны, тут любая глупость имеет шанс на реализацию. Или «Долг». Я думал сперва, что их прислали из России, сформировали там команду и забросили. Нет… Уже здесь люди свихнулись и начали свою войну. Также и «искатели». Наверное, была у них какая-то цель, но Зона берет свое. Цель могла сильно измениться за те полгода, что эти ребята здесь… Шрам, я видел недавно, как четверо «искателей» прошли в сторону моста. Ты их встретил?
- С ними была девушка? - вместо ответа спросил Шрам.
Кварк свернул себе самокрутку и бросил тряпицу с табаком и бумагой товарищу.
- Две девушки, насколько я смог рассмотреть. Они ведь в шлемах, с забралами, а когда за спиной рюкзак, а на плечах оружие, многого не углядишь. Тем более я смотрел сверху.
- Почему не позвал их?
- «Искатели»… - сморщился Кварк. - Не люблю я их. Они все еще считают себя частью мира, а не Зоны. Общаться как-то неприятно… Мы для них - зверушки, понимаешь?
- Понимаю, - кивнул Шрам, вспомнив манеры Норис. - И все же: что они могут искать?
- Не говорят, манерничают. Выясним со временем, кто доживет. Что угодно могут искать - Исполнитель Желаний, например.
- Есть такой?
- Не знаю. Многие верят, что есть. Когда я последний раз был в «Сталкере», в этом баре мне показали двоих ребят… Ты только не смейся! Мне показали двоих ребят из «Моссада». Свеженькие такие, крепкие профессионалы снаружи, с Большой земли. Их уже давно вычислили, а они знай заливают: ученые, собираемся исследовать организмы мутантов… Генетики, иху мать! - Кварк захохотал, хотя Шрам никакого повода для смеха пока не видел. - Они не понимали, что всем плевать, на кого ты работал там. Важно, что ты будешь делать здесь, в Зоне. А они искали группу арабов, всех выспрашивали.
- И при чем тут Исполнитель Желаний?
- Как при чем?! Это же был старый уже анекдот: явилась команда арабов к нам и давай искать Исполнитель Желаний. Веселые ребята, только появится время поговорить, тут же рассказывают, что у них за желание. Чтобы, значит, одной страны будто и не было. Ну, мы посмеялись, прошел месяц, арабы куда-то сгинули.
И тут на тебе - «Моссад» киллеров прислал, на всякий случай! Ведь узнали откуда-то. Промаялись эти киллеры с неделю, выслушали за денежки все слухи… А что нам скрывать? Ну и все, ушли по следам.
- Значит, Исполнитель Желаний может существовать? - Шрам подумал, что ведь это тоже выход с Зоны. - И как золотая рыбка выглядит, по слухам?
- Понятия не имею. Не говорили о таком, темнят только. Существовать может все, в Зоне странного нет. Одного из тех моссадовцев я позже встретил, после выброса. Выжженный весь, себя не помнит… Но. насколько я понимаю, арабы до Исполнителя Желаний тоже не добрались. Или его нет вовсе, что скорее всего.
- А Монолит есть?
- Группировка? - не понял Кварк. - Конечно.
- Нет, та штука, которую они охраняют. Модуль этот инопланетный.
- Монолит, похоже, существует. Почти наверняка существует. Но какой он, имеет ли отношение к Исполнителю Желаний, откуда взялся - этого я не знаю. А кто скажет, что знает точно, соврет. Не возвращаются оттуда. Или умирают, или остаются. Может быть, Монолит - это и есть Исполнитель Желаний.
- Зачем же ты шел к ЧАЭС?
- Ты уже спрашивал, - скривился Кварк. - Я ведь просил: не надо об этом. Дело прошлое.
Некоторое время оба молча пускали дым в пролом крыши, ожидая, пока рассветет.
- Но научники ведь должны что-то знать? - вспомнил Шрам. - У них государственная поддержка, вертолеты, базы.
- У них про такие вещи не спросишь - это раз. По мелочи - как тварь новую убить, или есть ли приборы новые, детекторы, тут они помогут. А вот про ЧАЭС - ничего не говорят. И потом, если они знают, что происходит, то почему не прекратят все это безобразие? Это два. Наконец, научники - тоже часть Зоны… Кто бы за кордоном ни воображал, что он ими командует. Вообще же с ними особо не поговоришь, стволов у них много.
- Такие, как Клоун, наверное, могут поговорить. Крупные барыги, я имею в виду.
- Как знать… Да Клоун и не из самых крупных, настоящие поставщики сидят за кордоном. Научники, конечно, получают ресурсы от них, а к Клоуну если и обращаются, то только для оперативных нужд. - Кварк сел, потянулся и аккуратно отвязал проволочку от скобы дробовика. - У меня осталась всего пара десятков патронов. Как поступишь?
- Бери дробовик, - решился Шрам и пихнул по полу подсумок с патронами. - Кладбище обойти можно?
- Не знаю. Но до кладбища я доведу быстро, с детектором-то… Зачем обходить? Второй раз меня на такой мякине не возьмешь, стреляный воробей. - Кварк тяжко вздохнул, - Извини, что хожу с трудом, но дробовик в одной руке удержу. За кладбищем находится Госпиталь, большая территория. Там была военная база, сразу после Второй катастрофы. Довольно долго вояки пытались за нее уцепиться, держали гарнизон, снабжали. Но потом, конечно, ушли.
- Почему?
- Потери большие. Зона вокруг просто бурлила, а уж после выбросов им приходилось снова отбивать всю территорию. Научникам там тоже было неуютно… В общем, базу эвакуировали, но многое осталось. Если ты ищешь артефакты, то там их много - Зачем они тебе, Шрам?
- Чем-то же надо жить. Продам.
Он встал, выглянул в окошко. В утренних сумерках уже можно было различить силуэты крысиных волков, куда-то семенящих по другой стороне улицы. Зона никогда не спала, но все же день был куда спокойнее ночи.
- Ты выстрелы ночью слышал? - спросил Кварк.
- Конечно.
- Это у Клоуна, за рекой. Хорошая была пальба.
- Да вроде ничего особенного… - нахмурился Шрам. - Так, раскатами. Я и внимания не обратил, каждую ночь где-то стреляют.
- Просто ты не умеешь слушать отсюда, сверху. Я, не вставая, могу направление определить, наловчился. Стреляли именно у Клоуна, несколько раз стихало, а потом опять. Кто-то к нему пожаловал, полагаю. Ты правильно решил: сейчас к мосту соваться не стоит, а «Сталкер» там совсем рядом. Значит, подождет немного бар.
Они сели завтракать - все те же крысиные бифштексы и прокипяченная болотная вода.
- Кому ты хочешь продавать артефакты? - поинтересовался Кварк.
- Ну, не знаю, - пожал плечами Шрам. - Подскажешь кого-нибудь?
- Да все купят, дело в цене. Но только охота за этим добром - дело небезопасное, прежде всего потому, что группировки не любят конкурентов.
- Кто?
- Все, кто занят этим бизнесом. - Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: - Научники, конечно, «Свобода», немного «Долг», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Монолит», между прочим, - эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь? - Он улыбнулся и развел руками. - Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт - они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные - про научное обращение с людьми.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись бюреры. Кто сказал, что такими исследованиями больше никто не занимается?
Слухами Зона полнится.
- Слухи слухами, а верить кому? - спросил Шрам, поднимаясь. - Пора идти.
Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка - вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.
- Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?
- Кто их знает? - поежился Кварк. - Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?
- Наверное, «Монолит», - предположил Шрам.
- Нет, нет! Их «КамАЗы» уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Монолит» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?
Спустившись вниз, они снова оказались в темноте - дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.
- Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… - извиняющимся тоном произнес Кварк.
- У меня детектор, я и впереди, - успокоил его Шрам. - Только командуй, раз помнишь дорогу.
- Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.
- Что за бараки?
- Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто - неизвестно.
Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.
«И как он тут один полз? - пожалел Шрам напарника. - С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился - до моста в таком состоянии не добраться».
Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысиного волка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.
- Ты что замер? - спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.
- Опасаюсь контролера. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?
- Нет, - дрогнувшим голосом признался Кварк. - Буду знать.
- Информацией надо делиться, - подмигнул ему Шрам. - Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.
Начинался новый день.
3
- Ты не знаешь, когда выброс? - вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.
- Нет.
- И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за выбросов, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.
- Да, несладко… - Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше. - Долго нам вдоль путей?
- Нет, только пока бараки не кончатся. Вон, видишь? Это они и есть.
С левой стороны тянулась железнодорожная насыпь, а справа - ряд свежесрубленных длинных домиков с глухими стенами. Белая древесина поблескивала на солнце, будто сочилась соком.
- Может, тут кто-то есть? - остановился Шрам.
- Никого. И нам соваться ни к чему, место нехорошее. Стоят уже больше года, а выглядят как новые. - Кварк сплюнул, - Никого не знаю, кто бы туда ходил. А это значит, что они не вернулись, понимаешь?
- Догадываюсь помаленьку.
За то время, пока они шли мимо странного поселка, у Шрама несколько раз болела щека. Он уже привык со вниманием относиться к этим сигналам, но нападения не случилось, никто даже не показался.
- Нехорошее место, - повторил Кварк, когда бараки остались позади. Он тяжело дышал, дорога давалась нелегко. - Видишь метку желтую на рельсах? Кто ее поставил, не знаю, но по ней лучше всего и перейти.
- У нас же детектор.
- Ну и что? Не всякую аномалию твой детектор уловит. По этой метке я дважды прошел, туда и обратно.
Шрам не стал спорить. Они прошли прямо над желтой чертой, и действительно, аномалий там не оказалось.
«Кто ее оставил? - задумался он. - Метка вроде свежая. Хотя как разберешь, если тут годовалый поселок выглядит, будто сегодня ночью построен».
- Вот и кладбище, - сказал Кварк, когда они перебрались через рельсы.
И правда, с насыпи кладбище было хорошо видно. Ни одного креста или памятника, будто кто-то все аккуратно собрал и унес. Что еще удивительнее, на этой земле не росла трава. Ни куста, ни деревца - только голая почва, жирная, мягкая. Могилы просели, как и говорил Кварк. Это выглядело жутковато: длинные ряды неглубоких оплывших ямок.
- Почему ты пошел через кладбище? - спросил Шрам.
- Так мне посоветовали, - пояснил Кварк. - Вернуться-то я собирался другой дорогой, мимо «Ростка». Это завод так назывался.
- Так. А далеко отсюда до ЧАЭС?
- Надеюсь, ты туда не собрался? Но вообще-то нет, мы близко к центру Зоны. «Росток» - еще ближе, в его сторону уклоняться не стоит. А чуть в сторону - Болото.
- Я верю, верю. - Шрам уловил просительные и
