Глава 4.

ПОГОН

1

- Ну вставай, вставай!

В бок тыкалось что-то твердое, от боли Погон зашипел, но никак не мог вывернуться из-под этой штуки. Когда проморгался - понял, что в яму спустили лестницу, и она уперлась прямо в бок.

- Подними! - попросил он, не видя своего мучителя.

- Проснулся? - Лестница ушла вверх. - Хорошо спишь, видать, совесть чистая. Прямо под поговорку старую: чистые погоны - чистая совесть! А ты свои с мясом выдрал, теперь и кличка соответствующая, и хэбэ в соответствие приведено, ха-ха!

Погон задрал голову и с удивлением опознал в неестественно шумном весельчаке того самого бледного мужчину, что недолго говорил с ним в землянке. Он, впрочем, не улыбался, смотрел угрюмо.

- Вылезай, Клоун тебя ждет.

Солнце висело над горизонтом уже низко, к тому же накрапывал дождь.

«Вовремя разбудили… - ворчал про себя Погон по дороге. - Еще немного, и меня там залило бы совсем».

- Где Док? - спросил он у конвоира, просто так.

- Что это ты о нем так беспокоишься? Он тебе сто рублей должен? Узнаешь в свое время.

Они спустились в землянку, ту же самую или другую, похожую, Погон не понял. В дальнем ее конце обнаружился ход, скудно освещенный подвешенной к самому потолку единственной лампочкой. Чтобы пройти в смежное подземное помещение, потребовалось низко наклонить голову, а когда пленник выпрямился, то даже испугался: за столом сидел самый настоящий клоун, хотя и одетый в камуфляж. Лицо ярко размалевано, за гримом не так-то просто различить настоящие черты.

- Привел! - весело доложил бледный.

- Иди, Мессер. Мы поговорим.

Погон огляделся. По стенам - все те же бревна, неаккуратно обшитые дранкой, стол и две лавки вкопаны прямо в землю. Не похоже на настоящее логово большого человека. Перед Клоуном лежала детская маска, та самая, от Пали - Погон узнал ее по сгибам.

- Рассказывай! - Клоун постучал маской по столу. Повторяя свой нехитрый рассказ, Погон старался все

же рассмотреть Клоуна. Но, видимо, для того и были нарисованы огромная улыбка и шальные глаза, чтобы никто не уловил настоящей мимики прячущегося за ними человека. Внимательно все выслушав, Клоун закурил и опустил голову. С минуту Погон мог созерцать только рыжие волны парика.

- Паля тебе что-нибудь говорил обо мне? - Нет.

- Просто шел - и все?

- Ну… - Погон не знал, насколько это относится к делу. - Я его спрашивал, вернемся ли мы, а он все отвечал: вряд ли. Червя, кстати, наверное в живых уже нет. Там что-то вроде переворота случилось, и…

- Погоди, не смешивай. Значит, безглазые девки? Без оружия? У одной браслет, у другой эта маска? - Клоун жестом пригласил допрашиваемого сесть напротив. - По дороге сюда вы через поселок шли, конечно. Кого там встретили?

- Контролер! - вспомнил Погон. - Он на нас зомби натравил! И Лысый… Рисовальщиком его, кажется, ваши называли? Опять про приветы от Клоуна заговорил, как тогда.

- Он теперь мало что соображает, бедный парень… - вздохнул Клоун. - А вот ты, насколько я понимаю, за себя отвечаешь.

Повисла тишина. Клоун вроде бы ждал какого-то ответа - но что он имел в виду?

- Я - не обожженный, - решился Погон. - Со мной ничего такого не было.

- Чего «такого»?

- Ну… Как с Лысым, то есть с Рисовальщиком, или нашими… Паля - он ведь тоже не совсем, как бы, нормальный, Погон не знал, где граница дозволенного. Сам-то Клоун не из этих ли? А то может и обидеться. - Со мной такого не было. Я вообще в Зоне недавно.

- Это заметно, браток. Хорошо, что сам сказал. Но и об этом позже… Видишь ли, моих людей убили. Они шли к Червю, несли артефакты - хотя, заметь, Червь товар задерживал. Но я свои обязательства выполняю. И вот они шли, но их вместе с контейнерами разнесли в куски с вертолетов. Я сам был на месте - там выжженная земля, ничего не осталось.

- Ни-че-го, - по складам повторил Клоун. - И тут ты приносишь мне две вещицы. Браслет - это я еще мог бы понять, он, наверное, и атомный взрыв выдержит. Но маска? Вот эта маска? Амеба должен был спрятать ее на теле, она была ему нужна для возвращения. Здесь, видишь ли, проколоты кое-какие дырочки, и, что они означают, известно только нам. Итак, кто-то взял эту маску у Амебы до вертолетной атаки. Что ты по этому поводу думаешь?

- Не знаю, что и думать… Можно я закурю?

- Сперва скажи, потом кури.

- Ну… Я ведь у Червя был человек новый. Паля молчал про маску, я ее увидел-то, только когда

уже мертвого его обыскивал. Не знаю, что думать. Но нашли мы ее в подвале, она была надета на ту тварь, это точно.

- А тварь была: э-э-э… Женского пола? - быстро спросил Клоун.

- Вроде бы… - опять растерялся Погон. - Я ведь не проверял! Я выстрелил, и все. И те две, снаружи, которых из пулеметов покрошили в куски, я к ним тоже не присматривался. Зачем мне это?

- Дурацкая история, - сделал вывод Клоун. - Но дурацкие истории внушают мне доверие к рассказчику. Такова Зона… И если верить тебе, она мне черную метку передает, персонально. С чего бы? Контролер, маска, девки из «Каблуков»… Мистика. Я должен тебе поверить, да? Не отвечай. Лучше расскажи мне о Черве. Постой, угадаю: у него неприятности с Мачо?

- Почти. Свои прикончили.

Клоун откинулся назад. За нарисованной улыбкой

Погон не сумел различить выражение лица, но судя по голосу, Клоун был встревожен.

- Скрысятничали? Бросили босса?

- Ну, вроде того. Не все, конечно, но они победили. Только Паля ни при чем, он… - Погон совершенно не понимал логики разборок в доме Червя, но решил рассказать. - Его Червь сюда послал, тебя искать, и Паля согласился за… миллион рублей.

- И не прикрыл Червя, - закончил Клоун. - А потом пошел отрабатывать. Урод! - Он с силой ударил кулаком по столу. - Идиот… Лучше бы просто застрелился. Значит, теперь от меня в ту сторонутолько Мачо, понятно. Что ж, допустим, я тебе поверю. Паля мог взять эти вещи, в его стиле. Он всегда был сволочью, твой Паля. Я когда узнал, что Червь его пригрел, хотел пойти туда и вторую ногу ему оторвать… Но передумал. Зря, оказывается. Хотя какая разница… Но теперь Зона мне через Палю привет передала, а это обидно. Зря я не убил его?… Расскажи теперь, как вышло все у завода.

Стараясь не путаться в деталях, Погон поведал о короткой и глупой бойне, возникшей, по его мнению, из-за каких-то пустяков.

- Док сказал так же, - одобрил Клоун. - Дока я еще разъясню по своим каналам. Но вот тебя не знает никто. Как так вышло?

- Я вообще-то родом…

- Молчать! - Кулак Клоуна снова врезался в доски. - Спятил?! Я не желаю знать, как тебя зовут, щенок. Мне интересно, зачем ты пришел в Зону. Кто тебе помог?

- Никто… - Погон почувствовал себя идиотом. - Я сбежал из спецбатальона. Через кордон, неприятности у меня вышли.

- Убил кого?

Погон вздохнул и потупился, надеясь, что это будет воспринято как положительный ответ. С волками жить - по-волчьи выть. Тут уважают только тех, кто готов убить.

- Да мне подробности не нужны, - смилостивился Клоун. - Мне нужна правда. Приблизительная хотя бы правда. Или ты придурок, или ты до фига умный и пришел сюда не просто так. Тогда, конечно, очень красиво было бы объявить себя посланцем Зоны, мол, зарвался ты, Клоун, она и решила с тобой покончить. Но для такого варианта ты молод что-то… Работать на меня будешь?

- Могу, - пожал плечами Погон.

- Или хочешь вернуться назад?

- Нет, наверное… Там Мачо, я его не знаю. А из наших только двое остались, или трое, если Капюшона считать.

- Хочешь на меня работать, - сказал Клоун, и его интонация Погону не понравилась. - Хорошо. У меня есть для тебя работа. Ты человек свежий, Зоной не трахнутый, верно? Значит, можешь один ходить.

Клоун замолчал. Молчал и Погон - а что тут скажешь? Это молчание, видимо, позабавило хозяина землянки.

- Готов, значит? Нет, одного не пошлю, не бойся. Сходишь с Варгом, он мой должник. Просто сходишь и передашь кое-какие вещички кое-каким людям. Цена ходки - тысяча. Согласен?

- Согласен, - снова пожал плечами Погон. - Далеко это?

- Нет, не далеко.

Хозяин опять помолчал, разглядывая гостя. Погону наконец удалось отыскать на размалеванном лице настоящие глаза - маленькие, холодные, недоверчивые. Хотелось спросить: а удобно тебе вот таким дураком расхаживать?

- Завтра утром, - решил Клоун. - Мессер! Уведи его, накорми. Утром дашь оружие и отправишь их с Варгом на маршрут. Экипировкууточню.

Вбежавший на зов Мессер сделал Погонуприглашающий жест. Выйдя из землянки, они услышали близкий рокот вертолета.

- Бегом за мной! - рявкнул Мессер.

Попетляв метров сто между деревьями, оба скатились в новую землянку, где уже находилось около десятка бойцов.

- Душить нас взялись какие-то твари! - процедил кто-то сквозь зубы. - Ищут. Раньше козлы винтокрылые боялись так далеко забираться!

- Ничего, мы за них тоже возьмемся, - пообещал, выглядывая из землянки, Мессер. - Еще как возьмемся!

Проводя Погона в глубь землянки, он как-то чересчур зло толкнул его в спину. Новобранец успел обернуться как раз вовремя, чтобы поймать ненавидящий взгляд.

2

Вечер и ночь прошли спокойно, если не считать короткого разговора с Доком. Погон тихонько сидел в землянке, курил свои, потом вместе с Мессером отправился ужинать. Кормили консервами и супами, обстановка за столами была не такой домашней, как у Червя. Знакомств завязать не удалось, наоборот, Погон чувствовал вокруг себя напряжение. Бойцы отворачивались, разговаривали отрывисто и вставали, унося последний кусок с собой.

«Черная метка Клоуну, - вспомнил он слова своего нового босса. - Но я-то при чем? Пусть сами со своей дурью разбираются!»

Уже собираясь отправляться спать на выделенное место, Погон вышел последний раз перекурить. Постами охранялся целый участок большого парка, и даже в сумерках люди Клоуна чувствовали себя здесь спокойно.

«Черт-те что вокруг меня заваривается, а мне вроде как и наплевать, - удивленно отметил Погон. - Поел, сейчас высплюсь. Завтра новый день, и бабушка надвое

сказала, кто останется жив. Может быть, я уйду, а вас тут ракетами разнесут в клочки. И правильно сделают. Торгаши поганые, устроили какую-то мафию с этими артефактами под самым носом у

коалиции…»

- Привет.

Он оглянулся и увидел под соседним деревом Дока.

- Как ты?

- Да вроде нормально. Завтра на ходку, Клоун к себе, взял. - О подозрениях, запавших в душу, Погон решил не распространяться. - А ты?

- Я к своим вернусь. Клоун за спасение груза начислил кое-что, да экипировку Вороновых ребят я ему загнал. Все в порядке. Отсижусь немного и уйду. Вот только… - Док быстро огляделся и подошел ближе. - Тебе не верят. Зона крысятников не любит, и я тебе прямо скажу, что думаю: Клоун тебя за подсадного держит, браток. Уж не знаю, правда ли, не мое дело, но остерегись.

- Думаешь, убьют меня?

- Вот еще! Сам говоришь: Клоун на ходку посылает. Только ходка эта будет необычная, готов поспорить.

- Так я не один иду, - пояснил Погон. - С человеком Клоуна. Не станет же он ради меня своего гробить?

- Клоун - известный человек в Зоне. Ему доверяют. Но это потому, что он счеты свои ведет жестко, до копеечки. Как бы твой товарищ не задолжал ему чересчур много. Понял?

- Нет.

- Поймешь. Боюсь, что поймешь, брат. Ну, прощай, Погон. Я ночую в другом месте.

Он скрылся в сгущавшейся темноте, и почти сразу рядом оказался Мессер.

- Чего спать не идешь?

- Докуриваю, - с вызовом ответил Погон.

Докуривай быстрее. Тут дисциплина, нормальные люди живут. Не отморозки, как у вас на кордоне.

«На кордоне» кольнуло в самое сердце. Погон, который уже и не помнил зачмыренного дедами Никиту Нефедова, неожиданно разозлился.

- Ты мне про спецбатальоны не рассказывай, понял? И не командуй. Вали куда шел.

- Какие на хрен спецбатальоны?… - опешил бледный. - Ты ж не в батальоне, ты у Червя ошивался, пенек! Там, считай, и не Зона, там кордон. Иди спать, пока я тебе морду набок не свернул.

Погон затянулся последний раз и пошел. Что ему еще оставалось делать? Оружия нет, а без него -словно голый. Мессер, конечно, мужик не слишком крепкий, по-разному могло выйти на кулачках. Но у него ствол, а значит, в конечном счете победа останется за ним.

«Мы еще с тобой, падла, встретимся… - мысленно пообещал он Мессеру, перенося на него всю ненависть. - Найдется случай, рука не дрогнет. Пришью, как Ворона. Никто теперь не имеет права меня шпынять».

Он спустился вниз, нашарил в темноте свободное место на грубых нарах. Здесь было тесно, душно, и снова Погон вспомнил дом Червя. Да уж, там жили повольготнее. Он уже начал раздеваться, когда кто-то произнес в темноте его имя.

- Кто звал?

Спросив, Погон на всякий случай сразу шагнул в сторону и пригнулся.

- Это Варг. Тебе Клоун говорил обо мне? Иди сюда. Мысленно выругавшись, Погон снова зашнуровал ботинки. Варг ждал у выхода, там, где горела под соломенным абажуром тусклая лампа.

- Будем знакомы, браток! - Ростом с Погона, но чуть ли не вдвое шире в плечах, Варг стиснул руку, словно капканом. - Босс передумал, идем прямо сейчас.

- Ночью?… - нахмурился Погон. - У нас так не

делали.

- Ночью нам нужно отойти от базы/ Вертолеты замучили, весь вечер кружили. Если с утра будет так же - потеряем время, придется ждать. Вот, это тебе.

Погон увидел сложенные в стороне оружие и экипировку. Взамен отобранного «Калашникова» ему досталась теперь «LR-30ML», такую игрушку он уже видел.

- Легкая винтовка, американская. Эффективная дальность - триста метров, садит в полтора раза

плотнее, чем «АК». Но главное - надежная штука, - на всякий случай пояснил Варг. - И дробовик нелишне под рукой иметь, а то от псов кинжалом-то не отобьешься.

- «Бенелли», - прочел Погон. - Ну, ладно. А это что?

- «Кольт». Обычный «кольт» немалого калибра. Я считаю, что главное - надежность. У тебя вот не перекашивался патрон в момент атаки химеры? А у меня перекашивался, хоть прикладом маши. «Кольт» - это надежно.

Пока Погон разбирался с ремнями, Варг, вкратце объяснил ему, что за приборы получил на складе Клоуна.

- Детектор аномалий, «ДА-2». Старая штучка, но другой не выпросил. Ничего, у меня научный детектор есть, по нему и пойдем. А твой при обнаружении полей щелкает, и лампочка красная загорается. Если не перегорела, конечно, или контакт какой не отошел… Ничего, это нам в запас. Аптечек понесешь две: обычную и диагностическую. Тоже американская, хорошая вещь.

- А что это на тебе? - задал Погон уже давно мучивший его вопрос. - Комбинезон такой?

- Костюм средней защиты, - немного смущенно пояснил Варг. - Это мой, личный, у Клоуна не допросишься. Но рассчитывать, что костюм меня выручит там, где ты погибнешь, нельзя, так что забудь. Гранат тебе выдали две, обычные «Ф-1».

- А у тебя подствольник? - ухмыльнулся Погон.

- У нас. Ты пойми, я иду во всем своем, только аптечку получил и детектор. Тебя-то Клоун со склада экипировал, как сам решил. Я тут ни при чем.

- Верю, верю, - Погон даже похлопал нового товарища по плечу. - В Зоне странного нет, верно? Но куда идем?

- Дело такое… - Варг оглянулся на маячившего в дверях Мессера и поманил напарника в угол. - Ты про S.T.A.L.K.E.R. что-нибудь слышал?

- Нет.

- Ну, может, оно и неважно… Короче говоря, браток, ходят по Зоне истории одна другой страшнее, про Вторую Чернобыльскую катастрофу. И в каждой второй сказке S.T.A.L.K.E.R. поминают. Случайно такого не бывает, так что будь любезен отнестись к этому серьезно. И вот те парни, к которым мы на встречу идем, имеют к S.T.A.L.K.E.R. какое-то отношение.

- Да к чему?… - не понял Погон. - Что за буковки? Ты уж, если говоришь, так говори толком.

- Я и говорю: сказки все это. Нет смысла перечислять все, что люди врут. Но какая-то очень серьезная штука, связанная с Монолитом или Болотом, действительно есть. Эти парни сразу дали понять, что шутить не станут. Им нужны большие поставки, но ведь и Клоун не дурак. Иного клиента лучше упустить, понимаешь?

Погон кивнул, хотя не много понял, да и не слишком его занимала эта беседа. Больше тревожило, что поспать не удалось.

- Идти недалеко, но место нехорошее. Эти ребята, которые представились людьми S.T.A.L.K.E.R., обещают, что все будет тихо. Клоун для начала решил им послать партию мелочи всякой вроде «спасателей», дерьмо, короче говоря.

- Что за «спасатели»?

- Ну, вроде маячков аварийных, неважно. Проверить Клоун их хочет, понимаешь? Что за люди в самом деле, почему так странно встречу назначают. Если замешан S.T.A.L.K.E.R., то поставки должны машинами идти, у них дела нешуточные. Но если они врут, то рано или поздно такие отношения кончатся пальбой, лучше и не начинать. Клоун думает, а мы с тобой - кролики подопытные.

- Здорово, - Погон даже рассмеялся. - Ну, меня Клоуну не жалко, я никто, и оружие дали не особо нужное. Но тебя-то за что?

- Должник я, - развел руками Варг. - А крыс Зона не любит, не живут они долго, так что долги надо отдавать по первому требованию. Проверено статистикой, сам должен знать. Идем? На ночь у нас маршрут безопасный, проверенный, по вешкам.

Рюкзак вышел полновесным, килограммов на сорок. Смерив на прощание Мессера злобным взглядом и получив в ответ такой же, Погон зашагал вслед за Варгом. Именно вслед, это уже стало привычкой.

3

У Клоуна служба была поставлена всерьез: пришлось миновать три поста. Один раз Варг предъявил в качестве пропуска маску - такую же, детскую. Часовой наложил ее на свою и просветил обе фонариком, изучая расположение малозаметных дырочек.

«Что за дурацкие хитрости? Пижонство, как и грим Клоуна. Или очередное проявление всеобщего помешательства, - подумал Погон и тут же себя поправил: - А скорее всего, и то и другое».

- Пробежимся? - шепотом предложил Варг. - Постов больше не будет.

- С такими рюкзаками? - Осознав, что контролируемая ночью людьми Клоуна территория покинута, Погон покрепче ухватил оружие. - Наверное, не стоит. Твари же гуляют вокруг, а мы выдохнемся.

- Да нестись не надо, ты просто не отставай. Я как раз и хочу побыстрее в точку выйти, закрыться там в подвальчике, пока ночные жители не совсем обнаглели. Ноги в порядке?

Варг действительно поспешал не торопясь. Шагов двадцать трусцой, потом еще столько же быстрым шагом, опять бег. Если молчать, если

следить за дыханием - можно выдержать, хотя пот сразу полился градом. И все же цель того стоила, идея «закрыться в подвальчике» в самом начале ночи Погону очень понравилась.

«Хотя ведь бродят люди и по ночам! - вспомнил он. - Ворон и его ребята были просто отморозки тупые, но про Дока так не скажешь. Наверное, с ПНВ все же не так рискованно».

Пару раз датчик начинал тревожно щелкать, но Варг не останавливался - видимо, он знал об этих аномалиях и спокойно пробегал мимо. В сгущающихся сумерках еще можно было рассмотреть очертания домов, но, когда населенный пункт остался позади, Погон совершенно потерял ориентацию.

- Куда мы? - на ходу отрывисто спросил он. - Не вижу ничего.

- Тут лесок небольшой. Я тропу ногами чую, не собьемся.

Еще минут через десять, когда Погон уже начал задыхаться и готов был взмолиться, Варг остановился и стал что-то ощупывать. Развернувшись к нему спиной, Погон прислушался к ночи. Звуки их окружали обычные: далекое ворчание, чей-то вой. Вроде бы где-то далеко грохнул одиночный выстрел, а может быть, просто хлопнули дверью.

- Тут засов, - пыхтел Варг. - С этой стороны не так-то просто его отодвинуть…

- Забор? - догадался Погон.

- Вроде того. Хорошая железная ограда. Всех тварей не остановит, но мы все же закрываем, чтобы на территории кабаны или еще какая мразь не поселилась. Черт, заржавел… Сейчас я его ножом поддену.

- Давай быстрее.

Кто-то приближался. Он был еще далеко, но именно в той стороне, откуда пришли люди.

- Открывай, Варг. По нашему следу идут.

- Сейчас…

Погон присел на колено, поднял винтовку. Сдержанное рычание и топот ног приближались, и он не собирался ждать, пока тварь прыгнет. Прицелившись на звук, выпустил короткую очередь. Рычание перешло в разгневанное хрюканье и визг.

- Накликал я! - сплюнул Варг. - Стадо!

Засов наконец с громким скрежетом поддался. Не переставая посылать во тьму очереди, Погон задом прошел в распахнувшуюся калитку. Пока он перезаряжал винтовку, Варг успел снова задвинуть засов, и почти тут же в ограду с силой врезались сразу несколько уродливых тел чернобыльских кабанов. Металл жалобно гудел, слышались все новые удары.

- Не трать патроны! - закричал Варг, перекрывая свирепое хрюканье. - Пошли!

- А не повалят ограду?

- Мы уйдем - отстанут!

Двигаясь за Варгом, Погон задел плечом кирпичную стену. Они обогнули лесной домик и оказались перед выбитой дверью.

- Кажется, на крыше кто-то есть.

- Мы быстро… Может, там вороны, они же топают, как слоны. - Варг шагнул внутрь, включил фонарь и сразу же начал стрелять. Однако пули не нашли цели, комната оказалась совершенно пустой, если не считать лежавшего на боку тяжелого шкафа. - Сюда! Сдвигай его!

На крыше все-таки были не вороны, Погон слышал чье-то сопение. Однако они пришли сюда не для охоты, надо было как можно скорее спрятаться. Он вбежал в комнату, помог Варгусдвинуть шкаф с люка.

- Место уютное, проверенное… - Варг загнал в щель свой огромный нож, нажал. - Вот мы почти и дома.

- Помочь?

- Он не слишком тяжелый… Зато прочный. Давай, тут не высоко.

Уже прыгая в люк, Погон успел заметить метнувшуюся в комнатувысокую тень. Варг выстрелил и тут же присоединился к нему, дернул за прикрепленную к люку цепь.

- И все, - сказал он, закручивая крупные винты самодельного запора. - Располагайся.

При свете фонарика товарища Погон огляделся. Небольшое помещение, сильно пахнет сыростью, даже плесенью. Четыре ржавые металлические койки, одинокий табурет. Но более всего Погона заинтересовала дыра в стене, в которую мог бы при желании вползти человек.

- Это еще что?

- Кто-то прорыл, очень давно. Нора ведет к речке, метров сорок под землей. - Варг поставил автомат в угол, снял рюкзак и с размаха плюхнулся на койку. - Отдыхай, никто не приползет. Во-первых, мы прикопали выход, там давно трава растет. Кабаны не разроют, склон крутой. Во-вторых, там радиационная аномалия. Постоянная, после каждого выброса одно и то же.

- Скоро, кстати, выброс?

- Откуда я знаю? Уж не раньше, чем через пару дней, недавно ведь был.

Варг посмотрел подозрительно, и Погон понял: он воспринимает собеседника как человека опытного, равного себе, и удивлен вопросом.

- Нервы, извини. Но ведь кто-то прокопал нору, кто-то не испугался аномалии?

- Давно, - пожал плечами Варг. - И давно не приходит. Сдох, поди. На самом деле этот выход нужен: прикопать-то мы его прикопали, но и дырок натыкали - наружу, к реке. Хоть какая-то вентиляция. Иначе, извини, и задохнуться недолго, особенно когда человек десять сюда набивается выброс пережидать.

- Не пойму… - нахмурился Погон. - Ты настолько уверен, что никакая тварь через этот ход не придёт?

- Уверен. Мы же проверяли всю округу и берег тоже. Радиация очень сильная. Да не боись, браток! Если кто полезет, услышим. Тогда просто расстреляем гадину, в норе не промахнешься, она прямая. - Варг посмотрел на вытянувшееся лицо товарища и прыснул. - Шучу! Вон, видишь, на стене пакетик висит? В нем батарейки и немного пороха, провода в норе. Кто пойдет - разорвет нашу хлопушку вдрызг. Чем не сигнализация?

Погон подошел к пакету, даже скорее небольшому свертку, сдул пыль, помешавшую ему заметить нехитрое устройство раньше. Сквозь целлофан виднелись батарейки, светился красным индикатор заряда - все верно. Проведя пальцем по тонким грязным проводкам, Погон увидел, что они и правда убегают в зловещую нору.

- Так бы сразу и сказал. А ничего тут не повредилось?

- Проверяем после каждого выброса, - повторил Варг. - Много всего проверяем. У нас не забалуешь, вся жизнь по распорядку.

- Что за человек этот Клоун? - Погон пристроился на соседней койке, винтовку положил рядом. - И слушай, а зомби не привалят люк тем же шкафом?

- Ума не хватит. А что до Клоуна… - Варг зевнул и перевернулся на бок. - Клоун - гадина не только редкая, но и высококлассная. Ты думаешь, это все для смеха - краска на морде, парик, маски эти вместо паролей? Нет, не для смеха. От Зоны он прячется…

«Опять этот идиотизм…» - печально подумал Погон, поглядывая на темную дыру в углу. Ему казалось, что оттуда вот-вот высунет свою морду огромная усатая крыса.

- И хорошо прячется. - Варг прикрыл глаза, его нора совершенно не беспокоила. - Годы идут, но Клоун жив. Зона его увидеть не может. Играть так играть, вот так он решил.

- Лучше скажи еще раз, к кому мы идем. Я не очень хорошо понял… Нас подставили, да?

- Не совсем так. Дело рискованное, верно, но не настолько рискованное, как может показаться со стороны. Эти парни, которые крутых из себя строят, - действительно публика опасная. Чего они хотят? Может, закупок у Клоуна, а может, ищут его, чтобы прикончить. Не раз такое случалось, Клоун - не ангел. Но нам чего бояться? - Голос Варга становился все тише, появлялись мурлыкающие интонации засыпающего с чистой совестью человека. - Убить нас - дело невеликое, никому не нужное. Заставят вывести к логову Клоуна?… Так все и так знают район, а вот отыскать нашего барыгу здесь, под землей, не просто, он на одном месте два раза ночевать не любит, и это тоже не секрет. Скорее, сделка пройдет как положено. Сдадим им, что принесли, получим какую-нибудь мелочь, ну и на словах для Клоуна что-то принесем. Зато с меня долги спишутся.

- А мне какая выгода?

- Ты себя… зарекомендуешь. Хотя Клоун - человек хитрый, очень хитрый… Боится людей из ниоткуда, странных людей чует. А тебя даже вроде испугался. Я посплю, ладно?

Варг замолчал, и Погон не нашел повода, чтобы его тревожить. Самому не спалось: успел покемарить в зиндане, а теперь еще эта нора. Он полежал еще немного, потом поднялся и встал под люком. То ли тварь наверху ушла, то ли вела себя тихо, то ли люк обеспечивал неплохую звукоизоляцию. Варг начал похрапывать.

«Идем неизвестно куда, ясно только, что места там еще круче. Но ведь говорили, что выбраться можно только уходя вглубь… - Погон переместился к норе, присел на корточки, заглядывая в темноту. - Говорили мне много, да ничего толком. Так уж у них заведено, и, наверное, это правильно. Если психи будут все договаривать до конца, то пальба продолжится до последнего жителя Зоны».

Ему показалось, что в норе что-то шуршит. Мелкий мусор под слабым ветерком? Оттуда и правда дуло, немного тянуло сыростью. Погон, не отводя взгляда от норы, вернулся к койкам и отыскал фонарик Варга. У луча не хватило сил, чтобы осветить весь ход, но ближний его участок был совершенно пуст.

«Не нравится мне эта дыра, все равно не нравится…» Погон прилег на койку, устроил винтовку на коленях и прикрыл глаза.

4

Он сам не понял, почему не выстрелил. Ведь слышал шорох и. хотя в полудремоте не испугался, приподнял сползшее вниз оружие. Когда из норы появилась рука с коротким автоматом, палец на крючке напрягся, но„. Погон не выстрелил и не раскрыл глаз - так и смотрел сквозь ресницы.

Тот, кто пришел через нору, не выстрелил тоже. Погон видел голову в черном шлеме с доходящим до подбородка непрозрачным забралом, почувствовал на себе подозрительный взгляд. Пришелец целился то в одного, то в другого спящего, будто выбирал, с кого начать. Но Погон снова не выстрелил. Варг дышал ровно, он просыпаться и не собирался. Возможно, именно его храп убедил гостью.

Тогда она выбралась из норы вся. Сперва посидела на корточках, глядя на Погона - все же его винтовка была направлена прямо на нору. И снова надо было стрелять, и снова он не сделал этого, хотя почти проснулся. Может быть, виной тому стал пол гостя. Женщин Погон в Зоне видел, но ни Клара, ни тем более безглазые девушки в поселке не ассоциировались у него с «гражданским» понятием о прекрасном поле. Тут - другое дело. Черный комбинезон в обтяжку не скрывал ладной фигурки, хотя подробности мешали рассмотреть бронежилет и остальная амуниция. Женщина, не поднимаясь, ушла с линии прицела. Она легко и неслышно двигалась на согнутых ногах, ну просто ниндзя какая-то. Бросила короткий взгляд на пакетик с порохом и детонатором на стене - значит, знала о «сигнализации» и обезвредила ее. Потом выпрямилась и быстрыми, но все равно неслышными шагами прошла через подвал к люку.

«Уйдет? - подумал вполне уже проснувшийся Погон. - Жалко, должна быть симпатичная. Но если заговорить, начнет стрелять… Что ж, пусть идет, раз уж так вышло. Не убивать же ее? А потом придется Варга разбудить, сказать, что с проводками в норе что-то случилось, что люк открыт, а мы с ним - сонные лохи…»

Незнакомка подняла руку, взялась было за винты запора, но остановилась.

- Хватит прикидываться.

Погон даже ничего не решал, просто понял, что, если ствол ее автоматика начнет поворачиваться в его сторону, тут же эту женщину-кошку прикончит. Игры играми, а он уже большой мальчик.

- У тебя ресницы дрожат. Я же не дура, открой глаза. Только не целься, слышишь?

- Слышу, - так же тихо, чтобы не потревожить Варга, ответил Погон. - Ты нам сигнализацию в норе испортила, нехорошо.

- Буду должна червонец.

- А как же радиация у реки?

- У меня неплохое снаряжение. Вы люди Клоуна?

- Да. - Погон медленно поднял руку к клапану нагрудного кармана. - Курить будешь? Как тебя зовут?

- Не курю.

Женщина отошла от люка, присела на табурет. Теперь между ними было всего два метра, а ствол у ее оружия намного короче, чем у винтовки, значит, успеет раньше. Погон мысленно выругал себя.

- Я - Норис,

- А меня скучно зовут, Погоном.

- Имена не выбирают.

Пока он прикуривал, Норис подняла забрало на шлеме. Сперва ее лицо Погону не понравилось - какое-то блеклое, простое. Хотя довольно правильные черты, симпатичные даже.

«Если бы ее накрасить… - подумал он. - Тьфу, черт! Ну конечно, она же без

косметики, а я последние полгода только по телевизору баб видел. Привык к картинкам».

- Я должна попросить прошения. Нужно было где-то спрятаться, вот и полезла к

вам. Не знала, что тут занято. Да и какая разница, все равно другого выхода не было.

- Понятно. Ты, значит, не на Клоуна работаешь… На кого тогда?

- Я - «искатель».

В голосе Норис прозвучали какие-то бравурные нотки, остренький подбородок гордо подался вперед.

- Что это значит?

Реакция Погона ее заметно разочаровала.

- Я пришла в Зону, чтобы искать. Не нужно дальше объяснять?

- Нужно. - качнул головой Погон. - Искать можно что угодно. Я вот не прочь найти выход из этой Зоны.

«Лишняя откровенность, - тут же раскаялся он. - Вот что значит девка - не хотел, а брякнул. Ей лет двадцать пять, наверное».

- «Искатели» приходят не ради того, чтобы уйти, - довольно надменно пояснила Норис. - Мы ищем то, что обманутые называют Исполнителем Желаний, или Монолитом.

- Ага.

Погон решил пока этим и ограничиться, любопытство в Зоне не поощряется, а показывать свою невежественность и вовсе опасно.

- Но для этого нужно пройти к саркофагу, - продолжила Но… Продолжение »